For et århundrede siden i dag erklærede den amerikanske kongres efter anmodning fra præsident Woodrow Wilson krig mod det kejserlige Tyskland. Fire dage før, aftenen den 2. april, talte præsidenten til en fælles kongressession og bad om krig. Den efterfølgende afstemning var næppe tæt, idet Parlamentet stemte 373 mod 50 for, mens Senatets tal på 82 til seks var endnu mere skæv.
Dette var den vigtigste udenrigspolitiske beslutning truffet af Washington i hele det 20. århundrede, da USA ved at gå ind i første verdenskrig - kaldet den store krig på det tidspunkt - bestemte resultatet af den betydningsfulde og forfærdelige konflikt og derved satte Europa på et kursus for en endnu mere forfærdelig krig.
Intet af det kunne naturligvis være kendt på det tidspunkt. Modvilligt besluttede præsident Wilson endelig at gå ind i krigen - efter at have kørt til genvalg i 1916 på en fredsplatform - da Berlins opførsel blev utålelig og førte til amerikanske dødsfald. Ligesom den universitetsprofessor, han var, håbede Wilson på fred og betragtede den store krig som et biprodukt af Europas forfaldne og illiberale imperier, som præsidenten og hans amerikanske kollegaer følte sig moralsk overlegne til.
Wilson gik ikke let ind i krigen. Hvordan kunne han, når ordet om de forfærdelige tab i 1916 nåede Amerika? Mareridt som Verdun og Somme , hvor millioner af europæere dræbte og lemlæstede hinanden uden at ændre meget af noget strategisk, betød, at ingen fornuftig person kunne byde mere sådan slagtning velkommen.
Når det er sagt, var Wilson sympatisk med de allierede, især Storbritannien og Frankrig og betragtede dem som den sidste bastion af modstand mod autoritær teutonisk hegemoni over Europa. For ikke at sige noget om det faktum, at briterne og franskmændene var stærkt afhængige af amerikanske forsyninger og penge for at blive i krigen. I begyndelsen af 1917 havde London og Paris, som havde udnyttet deres egne statskasser, brug for hjælp fra New York-banker til at fortsætte med at kæmpe. Det er ingen overdrivelse at sige, at amerikansk finansiering havde brug for en allieret sejr for at inddrive sine massive lån, der opretholdt krigsindsatsen.
Heldigvis for Wilson viste Berlin sig at være en meget samarbejdsvillig modstander. Tyskland betragtede amerikansk neutralitet som en fiktion og besluttede at genstarte ubegrænset ubådskrig i begyndelsen af februar 1917. Deres tidligere brug af deres flådes ubådsarm i 1915 mod handelsskibe på vej over Atlanten resulterede i betydelige tab for de allierede - men også forfærdelig presse til Berlin.
Især den tyske forlis af den britiske liner Lusitania i maj 1915 ud for Irlands kyst, der dræbte 1.198 af hendes passagerer og besætning, blandt dem 128 amerikanere, fik Berlin til at indse de politiske omkostninger ved hendes ubådsstrategi. Som et resultat gik tyskerne tilbage - et stykke tid.
Men i begyndelsen af 1917 tabte Tyskland tydeligt takket være den britiske flådeblockade, der sultede hendes krigsøkonomi af de råvarer, der var nødvendige for at opretholde konflikten. Det sænkede også sulten af den tyske befolkning. At genstarte ubegrænset ubådskrig lignede Berlins eneste måde at kæmpe tilbage og sejre under den store krig.
Tysklands militære ledelse forventede fuldt ud, at dette skridt officielt ville presse Amerika ind i konflikten. De var simpelthen ligeglade. I militære vendinger var den amerikanske hær lille og forældet, næppe mere end en konstruktør designet til at underkaste indianere; det var ikke en seriøs kampstyrke i tyske øjne.
Berlin vurderede korrekt, at det ville tage mindst et år for Amerika at samle en rigtig hær og få den til Europa i tal, der er værd at tale om. Tyske generaler planlagde at vinde krigen inden da, så det betyder næppe noget. I sidste ende trak de næsten det af - men ikke helt. 15. januar 1919: Amerikanske præsident Woodrow Wilson (1856-1924) forlader Quai d'Orsay ved starten af Paris-fredskonferencen kendt som Versailles-traktaten. Under disse samtaler blev en fredstraktat, der signaliserede afslutningen på første verdenskrig, underskrevet mellem Tyskland og de allierede styrker, og Folkeforbundet blev oprettet.Hulton Archive / Getty Images
Tyske ubåde begyndte at synke Amerika skibe på åbent hav igen uden advarsel, og den forventede offentlige oprør fulgte. Washington afbrød diplomatiske forbindelser med Berlin, da krisen opstod gennem februar 1917. Ikke desto mindre forblev Amerika et delt land. Selvom mange borgere ønskede at gå ind i konflikten for at redde verden fra hunbarbarisme, et kvasi-religiøst korstog, der blev skubbet af de politisk magtfulde hovedlinje protestantiske kirker, var der masser af afvigende.
Millioner af amerikanere af tysk afstamning, nogle især fremtrædende, havde ingen mave til at kæmpe mod deres forfædres hjemland, uanset hvor meget Berlin opførte sig dårligt, mens masser af irsk-amerikanere ville kæmpe for at beskytte det britiske imperium under ingen omstændigheder overhovedet. Wilson stod derfor over for en formidabel hindring i begyndelsen af 1917.
Heldigvis for præsidenten, det vigtigste efterretningskup i 20thårhundrede kom til hans redning nøjagtigt på det rigtige tidspunkt. Uden at Washington vidste, havde britisk flådeunderretning i hemmelighed læst tyske diplomatiske og militære koder siden de første måneder af krigen. Dette gav London en enorm fordel i alle aspekter af konflikten, frem for alt med håndhævelse af flådeblokaden mod Tyskland.
Den 16. januar 1917 opfangede Royal Navy-kodebrydere og begyndte at dekryptere en besked mellem Berlin og den tyske mission i Mexico City. Den næste dag var det tydeligt, at de havde en bombe i deres hænder. Meddelelsen, sendt af den tyske udenrigsminister Arthur Zimmermann, beordrede sin ambassadør i Mexico til at forberede sig på krig med USA og også få Mexico i konflikten - på Tysklands side. Den læste:
Vi agter at begynde den første februar ubegrænset ubådskrig. Vi vil bestræbe os på trods af dette for at holde Amerikas Forenede Stater neutrale. Hvis dette ikke lykkes, vil vi stille Mexico til et forslag om alliance på følgende grundlag: føre krig sammen, skabe fred sammen, generøs økonomisk støtte og en forståelse fra vores side om, at Mexico skal genvinde det tabte territorium i Texas, New Mexico og Arizona. Forliget i detaljer overlades til dig.
Britiske topembedsmænd forstod, at noget som et mirakel var faldet i deres skød. Selv de mest antikrigsamerikanere ville uhensigtsmæssigt tage tab af flere stater - Mexicos tabte provinser - til deres grådige sydlige nabo. Meddelelsen skulle deles med Washington - men hvordan?
London stod over for to problemer. For det første nægtede Royal Navy hårdt at lade amerikanerne vide om deres kodebrydende dygtighed, som var en tæt bevogtet hemmelighed selv inden for den britiske regering. Så var der det vigtige spørgsmål om nøjagtigt hvordan Britiske codebreakers fik fat i Zimmermann Telegram.
I begyndelsen af krigen afbrød Storbritannien alle Tysklands undersøiske telegrafkabler og afskærede Berlin fra verden. Hendes eneste kommunikationsmiddel med sine diplomatiske missioner i udlandet var via radio, som let blev opfanget. Tyske diplomater bønfaldt Washington, at de nu ikke havde nogen midler til at føre de fredsforhandlinger, de hævdede, at de ville have så hårdt. I et øjeblik med liberal vidvinkel tillod præsident Wilson Berlin at bruge amerikanske regeringskabler til at sende deres diplomatiske beskeder over hele verden. Med andre ord aflyttede Royal Navy Zimmermann Telegram fordi de læste hemmelig U.S. State Department kabeltrafik.
Det kunne naturligvis ikke deles med amerikanerne, så chefen for Royal Navy-efterretning, admiral Reginald Blinker Hall, udtænkte et strålende bedrag. Han sendte en britisk agent for at stjæle en kopi af den samme krypterede tyske besked fra et mexicansk telegrafkontor - som var den version, der skulle deles med Washington. 
Amerikanske tropper på march under første verdenskrig, omkring 1917.Henry Guttmann / Getty Images
Hall præsenterede denne besked for den amerikanske ambassade i London den 19. februar, som snart sendte den videre til Det Hvide Hus. Oprørt besluttede Wilson at dele Zimmerman-telegrammet med offentligheden, hvilket han gjorde den 28. februar. Den sensationelle nyhed tog Amerika med storm og antændte antityske (og anti-mexicanske) lidenskaber. Over natten forblev kun de mest diehard isolationister uberørt af Wilsons bøn om at gå ind i den store krig på den allieredes side.
Det siges almindeligvis, at vores erklæring om krig mod Tyskland den 6. april 1917 sluttede Amerikas isolation fra verden, hvilket næppe er sandt. Vores første strejftog i global eventyrisme, krigen fra 1898 mod Spanien, var militært en mellemmand, næppe mere end nedslående mod det forfaldne spanske imperium, men alligevel vandt det amerikanske kolonier fra Filippinerne til Puerto Rico.
Ikke desto mindre var amerikansk indtræden i den store krig en meget mere konsekvent beslutning, da den gjorde tysk sejr umulig og derved besluttede konfliktens udfald. Med vores tilsyneladende ubegrænsede arbejdskraft og materielle ressourcer repræsenterede De Forenede Stater en uopnåelig fjende for Berlin. For at gøre tingene værre mislykkedes Tysklands plan om at vinde krigen i midten af 1918 dybt. Deres store forårsoffensiver påførte briterne og franskmændene skarpe slag og bragte de tyske styrker tæt på Paris for første gang siden 1914 - men blev i sidste ende udslettet. Efter massive tab af mænd og udstyr kunne Berlin ikke længere gøre godt.
I midten af sommeren var tyske styrker på vestfronten langsomt tilbagetog, da amerikanske tropper strømmede ind i Frankrig i svimlende antal. Uforsøgt i kamp, men alligevel ivrig efter kampen, deltog den amerikanske ekspeditionsstyrke kun i en større kampagne på vestfronten, Meuse-Argonne-offensiven, som startede i slutningen af september og løb indtil våbenhvilen den 11. november 1918. På 47 dage af brutal kamp, beviste AEF sit slag og skubbede de besejrede tyskere tilbage langs fronten, men til en frygtelig pris på 122.000 tab, inklusive 26.000 døde amerikanere. Selvom det næsten er glemt af offentligheden, forbliver Meuse-Argonne den blodigste kamp i amerikansk historie.
Det er ingen overdrivelse at sige, at amerikansk intervention i den store krig førte direkte til Tysklands nederlag. Om det i sidste ende var en god ting, er stadig et mere åbent spørgsmål, end mange indser. Mens det kejserlige Tyskland ikke ligefrem var et liberalt demokrati, var det heller ikke et morderisk diktatur - og det lignede ikke det frygtelige nazistiske regime, der kom til magten i 1933, idet det kørte på vrede og økonomisk afsavn forårsaget af Tysklands nederlag i 1918.
Wilsons hårde politik over for Østrig-Ungarn, Tysklands syge allierede, viste sig endnu mere katastrofale . Præsidenten foragtede det retrograde og for katolske Habsburg-monarki, og dets opløsning ved afslutningen af den store krig var et direkte resultat af Wilsons ønske om at nedbryde det gamle imperium. Selvfølgelig førte dette sammenbrud til blodsudgydelse og kaos i hele Centraleuropa og Balkan, som rasede i årtier - og i nogle tilfælde stadig ikke er afsluttet helt.
Kontrafaktisk historie er et farligt spil, men det er let at forestille sig, at et helt andet Europa kommer til at ske uden amerikansk indblanding i april 1917. En eller anden form for fred ville til sidst være kommet ud af dødvande under krigen, der blev brudt af amerikanerne. Det ville have været et tyskdomineret Europa, men det har vi alligevel nu. Vigtigere er det, at det ikke ville have været fremtrædende for morderiske vanvittige som bolsjevikker og fascister, mens Adolf Hitler måske var død, pengeløs og glemt, som den håbefulde kunstner-manqué, han virkelig var.
Det bemærkes, at amerikanske kodebrydere først indså i slutningen af 1930'erne, at de var blevet haft af Blinker Hall og hans listige spionbedrag, to årtier for sent til at betyde noget, da en endnu mere frygtelig konflikt truede i horisonten.
John Schindler er en sikkerhedsekspert og tidligere National Security Agency-analytiker og kontraintelligensofficer. En specialist i spionage og terrorisme, han har også været marineofficer og professor i War College. Han har udgivet fire bøger og er på Twitter på @ 20committee.
