Modellen for et moderne holdingselskab, Medici-banken, var højborg, hvorfra fem generationer af Medici-familien manipulerede det florentinske republikks politiske liv og fremmede den mest strålende blomstring af kunst og litteratur siden klassisk antik.
Monumenterne fra Medici-tallet i Firenze, såsom Fra Angelicos fresker til klosteret San Marco eller Botticellis Fødsel af Venus , er nogle af de mest værdifulde af alle menneskelige artefakter. Palazzo Medici i Firenze med sine massive vægge og burvinduer ser ud som om den ville overleve angreb fra luften. De grimme, intelligente ansigter fra Medici-mændene stirrer på os fra medaljoner, portrætter og fresker. De er eksemplet for enhver forretningsfamilie, hvad enten det er Rockefeller eller Gates, der higer efter udødelighed.
Tim Parks er en britisk romanforfatter med et højt kritisk omdømme. Han har boet i mange år uden for Verona i det nordlige Italien. Han har skrevet med lidenskab om sin lokale fodboldklub, Hellas Verona, og vender nu sin opmærksomhed mod større spørgsmål.
Han gør ikke krav på arkivstipendier. Hans balancer kommer fra Raymond de Roovers store Medici Banks stigning og tilbagegang 1397-1494 , udgivet i 1963 og en relikvie af en nu mistet art af amerikansk historisk omhu og industri. Mr. Parks 'interesse er sammenstød og samspil mellem penge, religion og magt i renæssancen: den nyttige udveksling mellem metafysik og penge ... i kunstens tvetydige område. For Mr. Parks mobiliserer bankmandens penge ejendom, nedbryder gamle skelne mellem klasse og besættelse, underminerer friheden, opløser evigheden i øjeblikket. Madonna bliver mere og mere smuk, hendes bryst mere afrundet, hendes hals bliver stadig længere.
Medici var allerede veletablerede i den turbulente florentinske republik, da Giovanni di Bicci de 'Medici kapitaliserede banken i 1397 med 10.000 floriner. En florin var en stor guldmønt, opkaldt efter byen, første gang præget i det 13. århundrede og kun brugt til de største transaktioner. I 1410 blev Giovanni di Bicci bankmand hos en af kandidaterne til pavedømmet i den kaotiske periode, Giovanni XXIII, ved at samle sin hyldest og betale sine regninger. Bankens Rom-afdeling, fortæller Mr. Parks, var med tiden så rentabel, at den fungerede uden egenkapital.
I middelalderen i kristenheden var renter på penge stadig en dødssynd, og det er det stadig i moderne islam. Det gav mening i en stort set ikke-kommerciel tidsalder, da lån kun blev optaget i desperat nødvendighed. På tidspunktet for Medici kom både forretningsmænd og nogle kirkekasuister til at tage fat på en form for udlån, der faktisk hjalp familier med at drive eller udvide deres forretning.
I et fremragende kapitel viser Mr. Parks, hvordan mænd som Giovanni begge kunne tro på forbuddet mod uger og komme rundt, stort set ved at konvertere en rentebetaling til en gevinst ved udveksling på de forskellige valutaer i Europa. Nogle gange ser det ud til, at der blev bogført fiktive valutagevinster på, hvad der rent faktisk var lån, et fænomen kritiseret af nogle casuister som tør bytte eller tør skift . I virkeligheden kan kirkens ågerlære faktisk have stimuleret sådanne sen-middelalderlige innovationer som vekselbørs, aktieselskaber, fraktioneret reservebank og søforsikring. Alligevel hjalp det for en familie at bestille en altertavle eller to.
Giovanni di Bicci, der rådede sin familie til at holde sig ude af offentligheden, døde i 1429 og blev efterfulgt i banken af Cosimo di Giovanni de ’Medici, der gjorde det modsatte. Under Cosimo den Ældre, som han blev kendt, voksede banken til sin største udvidelse med filialer i Rom, Venedig, Ancona, Pisa, Milano, Genève, Brugge og London og agenter i Luebeck, Barcelona og Antwerpen. I Firenze selv drev Medici fabrikker til silke- og uldstof. Det var Cosimo, der finansierede færdiggørelsen af Firenzes kuppel, byggede Palazzo Medici og restaurerede klosteret San Marco. Han havde bygget en munkecelle til eget brug med to rum i stedet for et og over døren, indgraveret i sten, og vilkårene for den pavelige tyr fritager ham for hans synder til gengæld for hans udlæg på projektet. Aldrig skal jeg være i stand til at give Gud nok til at sætte ham i mine bøger som skyldner, sagde han. Gud må have været lettet.
De rige italienske bystater var banebrydende for en ny form for krigsførelse, hvor lejesoldatkaptajner tilbød deres sværd og kontingenter til højstbydende. Deres krige i det 15. århundrede var hverken strålende eller sanguinariske, men de var dyre. Det var Den Florentinske Republiks uophørlige behov for kontanter, der hævede Medici fra at være blot fremtrædende lokale forretningsmænd til handelsprinser. Cosimo var dygtig til at manipulere den florentinske forfatning, og ved hans død blev han navngivet i efterligning af den antikke romerske kejser Augustus, Fader til sit land eller nationens far. Som hans barnebarn Lorenzo skulle sige det, i Firenze kan ting gå dårligt for de rige, hvis de ikke driver staten.
Cosimos søn, Piero the Gouty, ledede bankoperationen i kun fem år; han blev efterfulgt af Lorenzo - en strålende protektor og dygtig politiker, men ingen bankmand. Cosimo elskede forretningen så meget, sagde han engang, at [hvis] man kunne tjene penge ved at vifte med en tryllestav, ville jeg stadig være bankmand; På den anden side giftede Lorenzo sig med en romersk prinsesse og var mere interesseret i at bestille kunstnere, skrive uanstændige vers og lede kærlighedsforhold. Det middelalderlige dilemma - hvordan tjener man penge og stadig kommer til himlen? - bliver modernitetens: Hvordan tjener man penge og stadig nyder bifaldet fra det fineste samfund? (Eller rettere sagt, i den beklagelige sætning skal Mr. Parks have hørt på tribunen og se på Hellas Verona, hvordan har du din kone beruset og vinbeholderen fuld?)
Fra 1460'erne gik bankvirksomheden ned ad bakke, et bytte til svag central kontrol, filialfiefdoms og aristokratiske foregivelser. Afdelingsledere, såsom Giovanni Tornabuoni og Tommaso Portinari, blev berømte kunstgæster i deres egen ret. I 1466 forsøgte Medici sammen med pavedømmet at hjørne markedet for alun (nøglen i disse dage til fastgørelse af farvestoffer i klud); deres metode var en blanding af kommerciel mobning og truslen om helvede og ekskommunikation. Ifølge Mr. Parks var dette ikke en succes.
Døden i 1492 af Lorenzo - den storslåede, som han blev kendt - blev efterfulgt i kort rækkefølge af en fransk invasion af den italienske halvø, flyvningen fra Piero de 'Medici (tilnavnet Fatuous) og bankens sammenbrud. Faktisk var familiens formørkelse midlertidig: Som Cosimo den ældre havde fortalt memoiristen Vespasiano da Bisticci: Inden halvtreds år er op, bliver vi udvist, men mine bygninger vil forblive. Medici var tilbage i Firenze inden for en generation og skulle producere tre paver og en dronning af Frankrig.
Mr. Parks konklusion viser, hvor nøje han har studeret den florentinske republik. Det, der overlever Medici-æraen i Firenze, er en ny form for samfund, hvor det offentlige liv altid vil indebære en overgivelse af ærlighed, hvis kun fordi magtgrundlaget altid vil være mistænkeligt, altid kræver en konstant propagandaindsats for at hævde dets legitimitet. Kort sagt er det den moderne verden, hvor både frelse og frihed er forsvundet - men hvem bryr sig, når vi har penge og glæde og kunst?
James Buchan er forfatter til Frozen Desire: Betydningen af penge (Farrar, Straus og Giroux).
