Bliver Starlink-satellitter en dag junk-junk? SpaceX har en (ufuldkommen) plan.

SpaceX lancerer Starlink-satellitter i et fremskyndet tempo for at opfylde sit løfte om at tilbyde overkommelig højhastighedsinternet til selv de fjerneste hjørner på jorden. Det Elon Musk-ledede raketfirma indsatte den seneste batch af 60 Starlink-satellitter den 6. oktober og har planlagt yderligere to missioner i denne måned. I sidste ende ønsker SpaceX at sende titusinder af sådanne satellitter ind i den allerede overfyldte lave jordbane. Men uden en klar plan om at tage dem ned, når deres liv er slut, hvad forhindrer dem i at kollidere med andre eller andre objekter?

SpaceX har sagt, at dets satellitter drives af ionmotorer, der kan manøvrere dem rundt i rummet for at undgå kollisioner. Og når disse motorer dør, vil satellitterne naturligvis omløbskredse og brænde op i Jordens atmosfære. Men inden det sker, kan nedlagte satellitter forblive i kredsløb i op til fem år, hvilket skaber en enorm risiko for andre rumfartøjer og nye raketmissioner.

Indtil videre har SpaceX lanceret i alt 775 Starlink-satellitter. Ifølge satellitbevægelsesdata indsamlet af astronomen Jonathan McDowell fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics har omkring 3 procent af ionmotorer allerede mislykkedes og efterlader ca. 23 satellitter undrende i Jordens bane. (Antallet ekskluderer 47 prototyper, som SpaceXbevidst de-kredset.)

Denne funktionsfejl er ikke så dårlig i henhold til luftfartsstandarder, sagde McDowell. Problemet er dog, at de hurtigt kan tilføje, da SpaceX lancerer hundredvis af satellitter hver måned i løbet af de næste par år.

SpaceX har Federal Communications Commission's tilladelse til at lancere 12.000 Starlink-satellitter. Og for at forbedre internettjenesten planlægger virksomheden at lancere 30.000 mere og har ansøgt om prioriterede spektrumrettigheder til disse yderligere satellitter hos FCC.

Hvis SpaceX ender med at indsætte alle 42.000 satellitter, ville en fejlprocent på 3 procent betyde mere end 1.200 døde satellitter, der kredser i lav højde i årevis. Det alene svarer til en tredjedel af det samlede antal pensionerede satellitter i Jordens bane lige nu, ifølge Den Europæiske Rumorganisation (AT).

Rumaffald skabt af tidligere rakettelanceringer, døde satellitter og andre rumopgaver er en brændende bekymring for forskere og luftfartsselskaber globalt. Bare denne uge, en nedlagt sovjetisk satellit næsten smadret i en kinesisk raketlegeme i rummet.

Sidste september, ESA måtte flytte en satellit i sidste øjeblik for at undgå en 1-1.000 chance kollision med en Starlink satellit. ESA sagde, at det var nødvendigt at manøvrere rumfartøjet, fordi SpaceX ikke havde nogen plan om at gribe ind. SpaceX sagde senere, at det savnede ESAs kommunikation på grund af en teknisk fejl i virksomhedens computersystem.