I det tyvende århundrede baserede byen sig på en række lossepladser til bortskaffelse af affald. Derefter, i december 2001, lukkede byens sidste skraldeplads, Fresh Kills Deponi på Staten Island. Som svar vedtog vi en 20-årig plan for eksport af affald.
Byens årlige regning for indsamling og bortskaffelse af husholdningsaffald sprang fra omkring $ 658 millioner i 2000 og til ca. en og en milliard dollars i 2008. Omkostningerne til bortskaffelse er vokset fra $ 300 millioner i 2005 til ca. $ 400 millioner i dag. Mens noget af det er inflation, skyldes det meste de højere omkostninger ved transport og deponering af affald ud af staten. Byens langsigtede plan er at reducere omkostningerne ved at genbruge mere, reducere affald og opbygge et affaldsoverførselssystem ved havnefronten mindre afhængigt af lastbiler og være i stand til at bruge containere til at sende affald med pram og træne længere væk til billigere lossepladser.
Det er svært at forestille sig et mere miljøskadeligt affaldshåndteringssystem end det, vi har i New York. Faktisk er det ikke så svært at forestille sig, hvis du ser tilbage og husker den tid, hvor vi dumpede vores affald i havet eller brugte forbrændingsanlæg i kældre i lejlighedsbygninger til at brænde affald om natten.
I dag indsamler vi affald med lastbiler, der bruger højforurenende dieselolie og derefter dumper det affald på gulvet i affaldsoverførselsstationer, der typisk ligger i fattige kvarterer. Derefter opsamler vi affaldet fra gulvet og lægger det på store lastbiler, der også forbrænder højforurenende dieselolie og sender det til lossepladser og affald til energiforbrændingsanlæg placeret væk fra New York City.
Mens vi ejer hele vores vandsystem, overlader vores affaldssystem os til den private markedsplads og Kongressens og andre staters indfald. Det nuværende system for affaldseksport efterlader byen sårbar på lang sigt. Det er sværere at placere lossepladser i denne region, end det var. Politisk modstand mod deponering vokser i mange lossepladssamfund. Regnskaber bringes regelmæssigt for Kongressen, som giver lokale regeringer, statsregeringer og guvernører tilladelse til at begrænse eller forbyde modtagelse af affald uden for staten.
Skønt fremsendelsen af sådanne regninger er langt fra sikker, er muligheden for passage i løbet af de næste tyve år betydelig nok til at berettige bekymring. Tilsvarende kan strengere regler for nye lossepladser fra føderale og statslige miljøbeskyttelsesbureauer øge omkostningerne ved nye lossepladser og begrænse fremtidig lossepladskapacitet. Endelig vil lossepladsoperatører bestemt hæve priserne over tid, og statslige og kommunale regeringer vil sandsynligvis vedtage skatter på bortskaffelse af affald.
Hvorfor skaber New York-borgere så meget affald? Nå, der er mange af os, og New Yorkere er travle mennesker - vi kaster affald kausalt, og vi kan ikke lide at sortere vores affald. Vi foretrækker ikke at tænke på affald, eller hvor det ender. Jeg tror, vi har denne fantasi, at de grønne plasthøje af affaldsposer på gaden magisk transporteres til et mytisk himlen med fast affald.
New Yorks valgte ledere ved, at affald er et no-win-spørgsmål. Så længe omkostningsstigningerne ved eksport af affald er gradvise, er det usandsynligt, at der genereres nok politisk støj til at få en siddende borgmester til at genoverveje eksport af affald. Ingen borgmester vil med sit rette sind forsøge at bygge en affaldsforbrændingsanlæg eller losseplads i eller i nærheden af byen.
Alligevel er teknologien til affaldsforbrænding avanceret dramatisk, siden vi stoppede med at bruge de forfærdelige lejlighedsforbrændingsanlæg i 1960'erne. I Japan forbrændes 70 procent af alt affald og genererer elektricitet i processen. Mens forbrænding forurener luften, er den mindre forurenende end at transportere affald i diesel-drevne lastbiler til utætte lossepladser uden for staten.
Hvad er løsningen? I 2003 foreslog jeg at bortskaffe vores affald til anlæg til affald til energi, der ligger i nogle af de økonomisk nødlidende byer langs Hudson-floden. Dette kunne give job og billigere strøm til byer, der virkelig kunne bruge dem. Mens jeg stadig kan lide den idé, gjorde ingen andre det.
Den næste idé, jeg vil foreslå, er at udvikle lokalsamfundsbaserede affaldshåndteringsfaciliteter. Måske kunne affald i mindre målestok til energianlæg kombineret med genanvendelsesfaciliteter og anaerobe fordøjere (en form for automatiseret kompostfacilitet) være placeret i alle 59 samfundskvarterer i byen. Naturligvis ville vi miste stordriftsfordele ved forvaltningen af disse små faciliteter, og nogle kvarterer ville have problemer med at finde et sted at placere dem. Alligevel kan det være et godt tidspunkt at udvikle teknologien til at lave mindre og omkostningseffektive affaldsanlæg. Hvis alle skulle styre deres eget affald, ville vi måske finde ud af en måde at gøre mindre ud af det.
