'Tea with the Dames' er 83 minutter af lykke

Der er muligvis ikke noget som en dame, men når damerne er en kvartet af de mest anerkendte britiske skuespillerinder i historien - Judi Dench, Maggie Smith, Eileen Atkins og Joan Plowright - og du kan se dem alle fire på skærmen på samme tid tid, mens de stadig er i live og sparker gongen rundt, så lås døren, kast nøglen, og gør dig klar til at blive banket lige ud af din kasse. Denne flok kommer aldrig på denne måde igen.

Fra tid til anden mødes disse store kvinder, alle venner fra mange år (60 år og tæller) og kunstnere uden jævnaldrende, der er blevet hædret af dronningen, for at nippe til te, udveksle sladder og handle minder. Te med Dames er en af ​​disse lejligheder, og hvis du får lov til at lytte ind som en flue på væggen og dele en crumpet, vil du føle, at du selv er blevet riddere. Kald det en gabfest. Mærk det til en talkathon. Men Te med Dames, instrueret af Roger Michell, er så meget mere.

I løbet af en eftermiddag på den smukke landejendom, hvor Joan Plowright boede sammen med sin mand Laurence Olivier og deres tre børn (hvoraf to kigger forbi for at hilse og vise familiebilleder) afspejler den nostalgi, der spilder, tanker, ideer og erindringer om sådanne emner som liv, kærlighed, sceneskræk, børn, stjernestatus, skuespil og alderdommens omskiftelighed. Joan Plowright har trukket sig tilbage fra at handle på grund af svigtende syn, men tager os med på en guidet tur i huset og fremkalder forfriskende, undertiden ærbødige minder om Larry.

Judi Dench, der har spillet alt fra dronning Victoria til James Bonds chef i 007-filmene, kæmper også med indgribende blindhed, men fortsætter tapper i skuespil og film, så længe nogen fører hende ved armen til hendes varemærker. Eileen Atkins virker utrættelig, men efterhånden som dagen går, indrømmer Maggie Smith, at hun mangler den udholdenhed, hun engang havde, der vandt hendes to Oscars. Når hun vender sig mod kameraet, konfronterer hun instruktøren og spørger Roger, ved du hvor gammel vi er? Jeg er træt. De er alle i 80'erne, men du ville aldrig gætte.

Nådeløst oprigtigt, med en ond sans for humor, er de stadig i stand til de bedste one-liners. Under en lang og ophøjende diskussion af Cleopatra, som de betragter Shakespeares sværeste rolle for en kvinde, afslog to af dem opgaven, fordi de frygtede, at de ikke var smukke nok til et krævende britisk publikum. (Det, siger Dame Maggie, er grunden til, at jeg gjorde det i Canada.) Da hun tacklede rollen på National Theatre, spurgte Dame Judi simpelthen instruktøren Peter Hall: Er du sikker på, at du vil have en dværg i overgangsalderen til at spille Cleopatra?

Men det er det, hun var , intervenerer dame Joan.

Og tilføjer Dame Judi, sådan spillede jeg det.

Dame Eileen: Jeg tror, ​​skuespillere, der spiller Anthony, altid føler, at det er Cleopatras spil, fordi det er en bedre del. I det mindste er det, hvad Alan Bates fortalte mig.

Dame Maggie, surt: Det er fordi han ville spille Cleopatra.

At se tilbage på deres tidlige dage fører til underholdende anekdoter, som du ikke finder i avisarkiver. Maggie Smith, der sang og dansede ind Nye ansigter (Ren lejr!), Minder om, at hendes første skuespiljob efter dramaskolen var en kinesisk dreng i en opiumhule, hvis beskrivelse sender Judi Dench til ukontrollerbare hysterier. Slogging gennem den våde have i en typisk engelsk eftermiddagsregn fortsætter de inde rundt om spisebordet, fuldt opladet og klar til bjørn, deres uskrevne minder illustreret af værdifulde arkivbilleder og film, der demonstrerer deres talent og alsidighed i fuld blomst og beviser, hvorfor de Vi har spillet hver eneste del og vundet hver pris. Dame Judi startede med Dame Peggy Ashcroft og Sir John Gielgud i Kirsebærplantagen, instrueret af en grim sadist, der fornærmede hende hver aften, indtil hendes medstjerner lærte hende en værdifuld lektion i selvforsvar: Lad dem aldrig se dig græde! Det er lidt visdom, hun har videregivet til unge skuespillere lige siden.

At gå videre til diskussioner om politik, deres arv (Maggie Smith viser ingen begejstring for hende Harry Potter film og hævder, at hun aldrig har set en eneste episode af Downton Abbey) kritikerne (de påstår, at de aldrig læser anmeldelser, en påstand, jeg bestrider med skepsis), og endelig hvordan det var at modtage Det mest fremragende orden i det britiske imperium for at blive kommandør - eller i ordmæssige vendinger endelig en dame.

Uhørt, spontan og uden manchet holder de sig ikke tilbage, deres frygtløse charme er afslappet og ubesværet, og den ubarmhjertige åbenhed er fortryllende. Resultatet er 83 minutters lyksalighed brugt med fire damer, der kender forskellen mellem sandhed og illusion og generøst giver en hel del af begge dele. I Te med Dames, kedsomhed er ikke en mulighed.