I 1944 tjente løjtnant-kommandør James Michener som en generel go-to-fyr for flåden på den lille ø i det sydlige Stillehav, Espiritu Santu, da han blev konfronteret med et usædvanligt problem: En sømand var officielt udskrevet fra pligt, men nægtede at forlade området og vende tilbage til hans familiehjem i Alabama. Det viste sig, at den unge mand var forelsket i en lokal øpige, og hun fødte sit barn. Sømanden havde ikke noget problem at tjene i kamp mod den japanske flåde, men ideen om at fortælle sine forældre i LA (Lower Alabama), at han ønskede at gifte sig med en 'nigger', skræmte ham simpelthen. Fjenden på den anden side af verden var på ingen måde let at kæmpe, men det var betydeligt sværere at konfrontere fjenden indeni.
Dette var kimen til en af de 19 sammenkoblede historier, som Michener vævede ind i hans Pulitzer-prisvindende Tales of the South Pacific , som igen inspirerede Rodgers og Hammersteins Pulitzer-prisvindende musical, Sydlige Stillehav . I anledning af showets første Broadway-vækkelse nogensinde (næsten 60 år efter det faktum) kommer Laurence Maslons The South Pacific Companion , der beskriver hele historien om dette klassiske værk fra det amerikanske musikteater. Selvom det ikke er set på Broadway, siden den oprindelige kørsel blev lukket i 1954, Sydlige Stillehav er produceret over hele verden og lavet til to succesrige film.
De fleste fremstilling af show- og filmbøger er lidt mere end glorificerede souvenirprogrammer. Alligevel lige som Sydlige Stillehav skærer dybere end de fleste skummende Broadway-musicaler (det var bestemt ikke instrueret af Roger DeBris), det samme gør Mr. Malsons overdimensionerede og yderst illustrerede Ledsager . Han viser, hvordan Oscar Hammerstein og Joshua Logan udskår en kortfattet og sammenhængende historie ud af Micheners spredte saga, hvorefter han fortæller vanskelighederne med at kaste den med en musikalsk komediestjer (Mary Martin), der spiller overfor en bas-baryton fra operaen, og den modige beslutning af alle involverede, efter producent-komponisternes ledelse, til at bruge showet som en protest mod racisme - noget uhørt i populær underholdning på det tidspunkt, og som let kunne have fået dem alle på sortliste.
Dette er næppe den sædvanlige Broadway-historie. Mr. Maslon gør et fascinerende stykke arbejde med at forbinde livene til de fire nøgleskabere, Michener, Hammerstein, Rodgers og Logan, på baggrund af Stillehavets operationsteater i Anden Verdenskrig. Han viser hvordan Tales of the South Pacific var hverken roman eller novelleantologi - og på samme tid hverken rent faktisk eller rent fiktion. Mange af situationerne og tegnene blev hentet direkte fra Micheners personlige møder: 'Emile de Becque' havde sin oprindelse i en copra-planter, Michener kendte godt i Espiritu; 'Bloody Mary' var det egentlige navn på en tonkinesisk kvinde, der havde ført et lokalt oprør.
Det sydlige Stillehav har altid udløst kraftige reaktioner: I 1957 inspirerede det næsten et løbskrig på Westbury Music Fair på Long Island overalt, da heltinden Nellie Forbush meddelte, at hun var fra Little Rock - et par uger tidligere havde præsident Eisenhower sendt tropper til Little Rock for at håndhæve integration.
I 2005 blev en koncertversion iscenesat i Carnegie Hall med Broadway-barytonen Brian Stokes Mitchell i hovedrollen som de Becque. Blandt publikum den aften var sangerens far, en veteran fra 2. verdenskrig, der havde været en af de legendariske Tuskegee Airmen. På det tidspunkt husker jeg, at jeg tænkte, hvor utroligt det var, at Mr. Mitchells far havde været nødt til at kæmpe en krig på to fronter: mod Luftwaffe over Europa og mod dybt forankret racisme derhjemme.
Ser Sydlige Stillehav igen i Lincoln Center og læsning af Mr. Maslons bog minder os om, at alle amerikanere i nogen grad kæmpede to krige på én gang - og kampen fortsætter.
Will Friedwald er forfatter til Stardust Melodies: En biografi af 12 af Amerikas mest populære sange (Chicago). Han kan nås på books@observer.com.
