Opsendelse af raketter har traditionelt været domænet for statslige rumorganisationer. I de seneste år har industrien fået selskab af højprofilerede tech-milliardærer som Elon Musk og Jeff Bezos, der ser ud til at have ubegrænset tolerance over for høje risici og ubrugelige omkostninger. Peter Beck, grundlægger og administrerende direktør for Rocket Lab, er en rumentreprenør, der hverken projicerer glamouren fra NASAs storhedsdage eller glimtet fra nutidens rummoguler. Hvad han dog har, er en rekord af succes, som få rumvirksomheder har opnået.
Beck, en autodidakt ingeniør, der voksede op i en middelklassefamilie i New Zealand, grundlagde Rocket Lab i 2006 på et tidspunkt, hvor der var få kommercielle rumvirksomheder i verden og ringe interesse i investorsamfundet for at finansiere en raketstartup. I dag er Rocket Lab en virksomhed på 2,5 milliarder dollar, der er børsnoteret på Nasdaq. Dets flagskib, Electron, er den næsthyppigst opsendte raket i verden , lige bag SpaceX's Falcon 9.
Rocket Lab har specialiseret sig i lette, genanvendelige raketter designet til at sende små satellitter ind i Jordens kredsløb - et voksende marked i de senere år. Før Rocket Lab kom, var der meget begrænsede kommercielle muligheder for denne opgave. Små satellitter blev opsendt af enten statsejede raketter konverteret fra interkontinentale ballistiske missiler eller store raketter, der havde ekstra plads, mens de opsendte andre missioner, sagde Caleb Henry, senioranalytiker hos Quilty Analytics, et forskningsfirma i rumindustrien.
Et voksende antal raketstartups er dukket op i de seneste år for at opfylde dette tomrum på markedet, men få af dem har bevæget sig forbi udviklings- og testfaserne. Rocket Lab har rekorden for succesfuld opsendelse af en raket (elektronen) på kun sit andet forsøg, i januar 2018. Siden da er Electron blevet fløjet 30 gange mere med 28 succeser, en sjælden sats for et kommercielt udviklet rumfartøj.
Men Beck har ikke tid til selvtilfredshed. 'Raket er super hårdt,' sagde han. 'At bygge et raketfirma er som at løbe gennem en labyrint om natten med et haglgevær i hver blindgyde. Du laver et forkert sving, du er toast.'
En førstegangsiværksætter uden universitetsuddannelse
Beck, 45, voksede op i Invercargill, nær den sydlige spids af New Zealands Sydø, med to brødre i en familie af ingeniører og undervisere. Becks afdøde far, Russell Beck, var gemolog og teleskopingeniør, og hans mor er pensioneret skolelærer. Russell Beck byggede New Zealands sydligste observatorium ved Invercargills Southland Museum and Art Gallery, hvor han fungerede som direktør i 23 år. Beck sagde, at hans fars eventyrlyst gennemsyrede ham med kærlighed til plads og maskiner i en tidlig alder og selvtilliden til at forfølge det.
'Et af mine yngste barndomsminder er at stå udenfor på nattehimlen, kigge på stjernerne og bare undre sig,' sagde Beck. 'I modsætning til mange børn, der spekulerede på, hvad de ville lave, når de voksede op, vidste jeg fra begyndelsen, at jeg ville bygge raketter.'
Fra så tidligt som han kunne huske, handlede alle børnebøger, han hentede, om raketter, og alt, hvad han lavede uden for skolen, var rumrelateret. Da Halleys komet sidst krydsede jordens himmel i 1986, dengang ni-årige Beck var hjemmehørende ekspert på Halleys komet i sin klasse, sagde han.
bedste gratis datingsider 2020
En stor del af Becks teenageår blev brugt på værkstedet bag forældrenes hus med at bygge raketter og lejlighedsvis andre ting, inklusive en rusten gammel Mini, som han adskilte stykke for stykke og derefter eftermonterede med en turbolader.
I 1995, da han fyldte 18, sagde Beck, at han valgte ikke at gå på college, fordi der ikke var nogen universitetskurser, der kunne lære ham at bygge raketmotorer. På det tidspunkt havde New Zealand ikke en rumindustri eller et nationalt rumagentur. I stedet for tog Beck en læretid i værktøjs- og formfremstilling på en lokal fabrik hos Fisher & Paykel, en international producent af apparater. På firmaværkstedet fik han adgang til topmoderne maskiner og materialer, som han kunne bygge mere seriøse projekter med. Beck brugte sine dage på at arbejde på produktionslinjer og maskiner og nætter med at eksperimentere med raketter og drivmidler. Blandt hans kreationer var en raketcykel, et par raketrulleskøjter og en jetpack.
Becks begejstring for raketter kan virke en smule besat, men folk, der har arbejdet med ham, beskriver ham som pragmatisk og rimelig. 'Når du tænker på rummet, tænker du på ekstreme personligheder - typen Richard Bransons og Elon Musks. Jeg var virkelig overrasket over det praktiske synspunkt, Peter kom med til virksomheden,' sagde Adam Spice, CFO for Rocket Lab, og mindedes sit første møde med Beck i 2017. 'Han talte ikke om at tage til Mars eller at flyve til Månen . Det eneste, han talte om, var at bygge en holdbar og profitabel forretning, og han har en meget klar vision om alle de skridt, det vil tage for at nå dertil.”
twin peaks sæson 2 slutter
I 2001 flyttede Beck til Auckland for et materialeingeniørjob hos Industrial Research Limited, et tidligere newzealandsk statsligt videnskabeligt agentur, der arbejdede med kompositter og superledere. Den oplevelse inspirerede nogle af de innovative teknologier i Rocket Labs produkter senere, herunder brugen af kulfiberkomposit i raketter og 3D-printede motorer. Han arbejdede der indtil 2006, hvor hans kone, som også er ingeniør, havde mulighed for at arbejde i udlandet i USA i en måned. Beck rejste med til det, han kaldte 'en raketpilgrimsrejse.' Han besøgte forskellige rumfartsvirksomheder og offentlige agenturer, han engang troede, han ville arbejde for, blot for at opdage, at ingen gjorde, hvad han mente var vigtigt for industrien på det tidspunkt: at bygge en dedikeret lille løfteraket, der betydeligt kunne reducere omkostningerne for mange rummissioner.
Da han vendte tilbage til Auckland, besluttede Beck at starte sin egen virksomhed. Han var 29 på det tidspunkt. Beck havde ingen medstiftere eller startpenge. Runder af koldt kald og dørbanking førte ham til Mark Rocket, en newzealandsk internetiværksætter som elskede rummet så meget, at han lovligt ændrede sit efternavn til Rocket i 2001. Han er også den første newzealænder, der booker en flyrejse på Richard Bransons Virgin Galactic tilbage i 2006. (Han venter stadig på at komme til rummet).
Beck mødte Rocket på en rumfartskonference i Los Angeles under sin rejse til USA i 2006. 'Jeg søgte at investere i et rumfirma på det tidspunkt, og Peter nåede ud. Jeg var imponeret over hans entusiasme og hans åbenlyse tekniske evner,” sagde Rocket.
Rocket blev Becks første investor og begyndte at drive det Auckland-baserede selskab sammen med ham i 2007 med 50/50 ejerskab. To år senere lancerede Rocket Lab sin første raket, et 20 fod højt suborbitalt køretøj kaldet Atea 1, fra New Zealands Great Mercury Island. Det ville tage virksomheden næsten et årti mere at nå Jordens kredsløb med en større raket.
I sine tidlige dage udviklede Rocket Lab alle slags finurlige ting til kunder over hele verden, inklusive en håndholdt drone til frontlinjetropper og et særligt halvfast raketdrivmiddel, delvist finansieret af U.S. Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Virksomheden overlevede i flere år med lidt frisk kapital. »Vi skaffede ikke rigtig penge. Virksomheden gik bare fra kontrakt til kontrakt,” sagde Beck.
En skør Kiwi i Silicon Valley
I 2011, nervøs over Rocket Labs voksende militære forbindelse, besluttede Rocket at forlade virksomheden for at starte sit eget kommercielle rumprojekt. Ved exit solgte han sine aktier ud til Beck - en beslutning, som han sagde, at han fortryder meget i retrospekt. Året efter fløj Beck til USA igen, denne gang til Silicon Valley for at skaffe flere seriøse penge til at finansiere Rocket Labs næste projekt.
I begyndelsen af 2010'erne Silicon Valley var holdningen til opstart af rumfart markant anderledes, end den er i dag. SpaceX var lige begyndt at teste genanvendelige raketter og snublede fra en testfejl til en anden. At starte et privat raketfirma er blandt de sidste ting, venturekapitalister gerne vil høre på pitch-dage, sagde Beck.
'I dag kan du tage til Silicon Valley og nemt rejse hundredvis af millioner af dollars for at finansiere et raketfirma. Jeg prøvede kun at rejse 5 millioner dollars, og folk troede, at jeg var denne skøre Kiwi fra New Zealand, der prøvede at bygge raketter, sagde Beck.
'Folk kendte de investorer, der var villige til at sætte penge i rumstartups ved navn. Så få var der,” sagde Quilty Analytics’ Caleb Henry.
Beck var så heldig at finde en af disse personer: Vinod Khosla, milliardærstifteren af Sun Microsystems, som blev opkøbt af Oracle i 2010. Rocket Lab rejste til sidst mere end 5 millioner dollars fra Khoslas venturekapitalfirma, Khosla Ventures, i 2013. samme år flyttede virksomheden sin registrering fra New Zealand til Huntington Beach, Californien.
Khoslas tillidserklæring åbnede flere døre for Rocket Lab. Mellem 2015 og 2021, da Rocket Lab blev børsnoteret i USA, rejste det yderligere fire runder af venturekapital til en værdi af mere end 0 millioner fra firmaer som Bessemer Venture Partners, Ace Ventures og Future Fund. Khosla, som deltog i flere runder, investerede i alt mere end 28 millioner dollars i virksomheden, mens det var privatejet, ifølge en Rocket Lab-ansøgning til Securities and Exchange Commission i 2021. Den andel er nu omkring 650 millioner dollars værd.
Der er ikke sådan noget som en 100% pålidelig raket
En orbital raket består typisk af mindst to trin: et øvre trin, der transporterer last eller besætning, og et nedre trin, der er ansvarligt for at løfte det øverste trin ud i rummet. Før SpaceX's Falcon 9 var alle raketter engangstransportører, hvis nederste trin enten blev brændt væk i atmosfæren eller efterladt svævende døde i rummet.
hvorfor ser jeg bedre ud i spejlet end på billeder
Beck forestillede sig oprindeligt, at Electron også skulle være en forbrugsraket, fordi han var overbevist om, at det var teknisk umuligt at genvinde det nederste trin af en lille raket med den teknologi, der var tilgængelig på det tidspunkt. Han var så engageret i produktdesignet, at sagde han offentligt han ville spise en hat, hvis han nogensinde ændrede mening.
Han ændrede selvfølgelig mening efter at have opdaget en ny metode til at genoprette raketforstærkere. I stedet for fremdriftslanding bruger Rocket Lab en helikopter til at fange en brugt booster i luften, når den går ned under en faldskærm (Musks SpaceX genvinder sin Falcon-raket ved at lande den på et skib). Electron gennemførte sin første genbrugstest i november 2020. Tre måneder senere lavede Beck en video af ham selv spise en hat på kamera (han makulerede først en baseballkasket i en blender).
'[Beck] har en dyb forståelse af raketter. Han forstår, hvornår det er nødvendigt at holde kurset, og hvornår man skal ændre kurs,” sagde Henry, en tidligere rumjournalist, som har interviewet Beck flere gange.
Rocket Labs track record indtil videre er imponerende sammenlignet med dets rivaliserende startups. Astra Space, en californisk startup, der udvikler en lignende raket til opsendelse af små satellitter, har kun haft to vellykkede opsendelser ud af ni forsøg. BluShift Aerospace, en anden lille raketproducent baseret i Maine, har haft en vellykket opsendelse ud af seks planlagte forsøg (de andre fem blev aflyst i sidste øjeblik).
Henry sagde, at disse virksomheder alle har forskellige tilgange, der afspejler deres grundlæggeres filosofier. 'Astras tilgang er, at fiaskoer er tolerable, så længe innovationshastigheden er høj. Men for Rocket Lab er pålidelighed altafgørende fra dag ét,” sagde han.
'Folk gør en hel masse antagelser om raketter, der er fuldstændig unøjagtige,' sagde Beck. 'Du kan ikke starte med en ikke-så-pålidelig raket og håbe, at den forbedres senere. Du skal bygge en raket med 100 procent pålidelighed på designstadiet. Når du så tager realiteterne i betragtning, vil det ikke være 100 procent pålideligt.'
Rocket Lab er i øjeblikket ved at udvikle en større raket kaldet Neutron, der er i stand til at flyve astronauter en dag. Da Beck blev spurgt, om han nogensinde drømmer om selv at gå i rummet, svarede Beck med et klart nej. 'Fordi jeg forstår alle de ting, der kunne gå galt,' sagde han. 'Du kan bygge en vidunderlig, vidunderlig raket, men den er stadig højrisiko.'
