Sierra Nevada Corporations Dream Chaser Cargo Rumfartøj på landingsbane (Billede: SNC)
En nylig, NASA-tildelt fragtpagt til en værdi af milliarder betyder jævnere sejlads for udviklingen af Dream Chaser, en ny rumfærge bygget af Sierra Nevada Corp (SNC) med base i Louisville, CO.
Det unikke rumfartøj har haft en lang og krævende rejse fra sin begyndelse fra den sovjetiske æra til dens fremdrift i dagens eskalerende rumfartsløb i den private industri.
Det Fase 2 Commercial Resupply Services (CRS2) er indgået kontrakt med mindst seks Dream Chaser-missioner til den internationale rumstation. Meddelelsen kommer cirka to år efter, at SNC mistede et bud på taxa-astronauter til stationen mod konkurrenter, Boeing og SpaceX .
SNC's beslutning aftog ikke, og virksomheden overlevede ved at omdanne deres køretøj til at konkurrere med succes om fragtmissioner til ISS. Denne innovative ånd sætter SNC's fremtid på en spændende bane.
Mark Sirangelo, vicepræsident for SNC, siger, at virksomheden har taget fat på de bekymringer, NASA havde givet udtryk for, da det besluttede at tildele SNC den tidligere kontrakt. Han bemærkede også, at regeringen får et fantastisk køretøj til at føje til sin flåde.
Funktionerne i det nydesignede Dream Chaser Cargo System opfylder den øvre ende af de tekniske krav til en fragtmission. Inkluderet evnen til at bære op til 5.550 kg, omtrent på størrelse med en godt fodret afrikansk buskeelefant. Dette giver mere plads inde i trykkamre til kritiske videnskabelige eksperimenter og eksternt rum til at transportere store komponenter, der skal installeres på ISS-kroppen. 
Sierra Nevada Corporations ubesatte Dream Chaser med Cargo Module og synlig last (Billede: SNC)
Løftekøretøjet vil blive lanceret på en United Launch Alliance (ULA) Atlas V-raket og vil have evnen til at vende tilbage - sammen med fragt - ved at lande i enhver tilgængelig lufthavn. SNC's Dream Chaser er lavet af giftfri materialer, hvilket betyder, at den kan røre ved kommercielle landingsbaner og få adgang til det med det samme.
Chancen for at fremvise et genanvendeligt rumfartøj på statsfinansierede missioner lover godt for en potentiel drejning til kommerciel brug. SNC er i forkant med private rumfirmaer, der en dag måske tager højde for en mere forskelligartet base af forbrugere som universiteter, medicinske virksomheder og enkeltpersoner.
For at lære mere om Dream Chaser's historie og udvikling talte vi med John Roth , Vicepræsident for forretningsudvikling for SNC's rumsystemer.
Kan du give os en lille historie om, hvordan Dream Chaser blev inspireret af en rumfærge bygget af Sovjetunionen?
Historien stammer fra BOR-4 , en testversion af underskala af en bemandet rumplan, som sovjeterne eksperimenterede med (nogle orbitalstart og sub-orbital-lanceringer) tilbage i 1980'erne. Den måde, hvorpå den har en arv til Dream Chaser - den er ikke en direkte arv, men BOR-4 var blevet fanget af noget efterretningstegn oprindeligt fra et australsk overvågningsfly, der fangede en russisk fregat, der trak en BOR-4 op af vandet efter en af dens flyvninger.
De vidste ikke, hvad BOR-4 var. Det lignede en slags rumfartøj. De sendte oplysningerne til USA for at se, om USA havde noget på dette køretøj, og det tog vej til NASA.
NASA havde ikke noget køretøj på køretøjet, men de syntes, det var et meget interessant design, og det fik noget af det tidlige designarbejde, de udførte i løft af kroppe, der til sidst førte til udviklingen af NASAs eget rumplanplan, HL-20. Så NASA HL-20, hvis du ser på det, ser meget ud meget ligner BOR-4. Der er en slags direkte forbindelse, idet de har en vis intelligens om BOR-4, og det førte til udviklingen af HL-20 ved NASA.
Vi overtog de tekniske detaljer, informationer og tegninger osv. Af HL-20 fra NASA og overførte det til Dream Chaser. 
VENSTRE: BOR-4 - Foto af australske P-3 Naval Reconnaissance Aircraft. HØJRE: En HL-20 mockup (Billeder: NASA)
Hvad var SNC's reaktion på NASA's påstand om, at Dream Chaser ikke ville være klar til kommercielle besætningsmissioner, og hvad blev hovedpunkterne fremsat, da SNC appellerede deres afslag på kontrakt?
Det var en slags interessant frem og tilbage. Formålet med at indgive afgørelsen var ikke en simpel ting på få sider. Vi undtagede et dusin eller deromkring elementer i beslutningsprocessen. Et af disse elementer var tilfældigvis tidsplanen og NASAs bekymring for, at fordi vores køretøj var mindre modent end kapseldesign generelt, at vi ikke ville være klar.
Det er en af de ting, som vi ikke helt forstod. Nogle af sproget antydede bare, at kapsler er lettere, så de skulle bygges hurtigere. Vi køber ikke rigtig den logik. Vi fløj skytten i 30 år, og det er ikke som at løfte kroppe ikke havde nogen arv. Så det faktum, at de forsøgte at sige, at kapsler vil tage kortere tid at udvikle sig end dine løfteorganer, har ikke rigtig nogen endelige fakta til at bakke det op. Det er bare en af de ting, som vi undtagede.
Tidsplanen, som vi udviklede, og som fik os til at starte i 2017, opfyldte deres krav. NASA valgte bare at være skeptisk over for, at vi rent faktisk ville være i stand til at holde tidsplanen.
Og reaktionen på endelig at vinde den kommercielle genforsyningskontrakt?
Som du kan forestille dig, var vi begejstrede. Der er mennesker, der bogstaveligt talt har arbejdet på dette køretøj i mere end ti år, fra de var i Spacedev . Folk hos Spacedev var oprindeligt dem, der tog HL-20 og troede, at det kunne være et meget sejt løfteorgan til fremtiden. Og så bare det lange træk til at komme fra, hvor vi begyndte endelig at vide, at der skulle få mindst seks missioner til rumstationen, var bare et utroligt spændende øjeblik.
Råb, knus, tårer og enhver følelse, du kan forestille dig. Det var bare lettelse, at vi kunne bringe dette køretøj til liv.
[beskyttet-iframe id = f39c041ebfae18f6e9dbfdcd7c95d1f4-35584880-75321627 ″ info = https: //www.youtube.com/embed/eHvBUqfWDRs bredde = 560 ″ højde = 315 ″ frameborder = 0 ″ tilladelig skærm =]
Var der et skift i visionen for SNC med hensyn til at flytte fra besætningstransport til last? Og vil en crew-version af Dream Chaser stadig blive forfulgt af virksomheden på ethvert tidspunkt?
Vi er stadig absolut forpligtet til i sidste ende at få en besætningsversion af Dream chaser. Holdet ønsker at gøre det meget dårligt. Vi har ikke en nuværende vej fremad, men vi opgiver ikke håbet om, at vi kan finde en vej til at lave en bemandet variant ud over en fragtvariant. Så virkelig kom det mentale skift, som du taler om, efter at vi mistede besætningskonkurrencen, og selvfølgelig var det en meget nedslående tid, da vi tænkte på mulighederne for at komme videre.
Oprindeligt skulle vi ikke bygge en fragtkontrakt, CRS2, fordi vi stadig var midt i forsøget på at finde ud af, om vi skulle vinde det nuværende program, og vi troede ikke, at vi ønskede at aflede personale fra besætningsprogrammet over til at gøre denne last ting. Når vi først mistede besætningen, kiggede vi åbenbart på lasten igen, og vi var nødt til at gennemgå større nytænkning om, hvordan vi kunne optimere Dream Chaser-køretøjet til last.
Det var ikke så let som blot at se på besætningsbilen og sige: OK, vi skal trække sæder, trække folk ud og holde os i fragt. Det ville ikke have været et godt køretøj til fragtprogrammet. Det ville ikke have været konkurrencedygtigt. Vi var nødt til at gennemgå en utrolig redesignproces for at komme med ideen om fragtmodulet og komme op med en måde at gøre plads til yderligere fragt.
At tage de afbrudte motorer ud for eksempel, som vi ikke har brug for til last. Vi havde brug for at passe ind i en kappe, så vi måtte komme med et redesign for vingerne for at kunne folde. Der var omkring et dusin vigtige ting, som vi var nødt til at adressere for at se, om vi virkelig kunne gøre dette besætningskøretøj til det, vi troede, ville være et ekstraordinært lastbil.
Forbløffende gjorde vi det og var i stand til at gøre vores køretøj til det, som vi synes er det mest optimale fragtkøretøj til NASA, fordi vi er de eneste, der kan udføre alle de tre missioner, de vil udføre i hver enkelt flyvning. Hvilket betyder, at last og tryk uden tryk er opad, bortskaffelse og retur. Vi kan gøre alle disse tre i hver flyvning, og vi er det eneste køretøj, der kan.
Hvad er planerne for lancerings- og landingssteder? Vil Kennedy Space Center spille en vigtig rolle?
Kontrakten lige nu for fragtmissionerne er baseret på opsendelser ud af Kennedy og landing på shuttle-landingsstedet på Kennedy. Det er klart, at vi ville have en mulighed - hvis de ville - at diskutere med os lancering og landing fra et andet sted, men det er vores grundlæggende koncept i CRS2-forslaget. Vi har arbejdet med mange forskellige lufthavne og rumhavne både i USA og internationalt, som er interesseret i at kunne lande Dream Chaser på deres faciliteter. Vi har haft en række drøftelser med disse lufthavne og rumhavne. Vi har et par, der er offentlige som Houston og Alabama og et par andre, som vi har arbejdet med, og som har valgt ikke at blive offentligt endnu.
Vi bevæger os fremad mod planer om at se på eventuel FAA-licens til landing af Dream Chaser andre steder end Kennedy. Det er lige nu ikke en del af vores fragtkontrakt. 
Start iværksat til SNC's Dream Chaser Cargo System ombord på en Atlas V-raket i Kennedy Space Center. (Billede: SNC)
Vil Dream Chaser i sidste ende blive brugt til andre typer missioner?
Vi ser på andre varianter eller ændringer af den aktuelle struktur. For eksempel har vi lavet en masse arbejde med en fritflyvende videnskabsmission. Vi har installeret flere standardholdere, der minder meget om stativerne inden i rumstationen. Så de kan lægge den samme slags videnskabelige eksperimenter, de kører på ISS, på en fritflyvende videnskabsmission for Dream Chaser.
Vi har lavet nogle konceptuelle design af, hvordan det ville se ud, hvis vi gjorde det. Vi har lavet designs til køretøjer med længere varighed, hvilket betyder at du vil være i kredsløb i nogle måneder eller et år i stedet for de dage eller få uger, vi ville gøre på fragtmissioner. Det er varianter af det samme køretøj, og vi har set på en række forskellige sådan. Vi har været i diskussioner med forskellige kunder om den slags varianter.
Der kommer et kommercielt marked. NASA er bestemt kunde nu. Vi tror, at Europa bestemt vil lukke missioner. Vi mener stadig, at der er potentiale for missioner med kommercielle kunder som farmaceutiske virksomheder og bio-farm virksomheder, der er interesseret i at begynde at se på at lave nul-g fremstilling og nul-g eksperimenter som de gør på rumstationen. 
SNC's Dream Chaser Science Mission Mock-Up (Billede: SNC)
Vil SNC konkurrere om den næste runde af kommercielle besætningskontrakter, som NASA forventes at tildele i 2020?
Det er bestemt på vores radar, ja. Det er noget, vi er meget interesserede i at gøre. Vi er nødt til at prøve at finde den bedste rute til at arbejde på besætningsversionen. For det første skal der investeres i noget, og det kan enten være internt, eksternt eller en kombination. Den anden ting er, at vi absolut vil sikre os, at vi får succes på fragtmissionerne. Så vi er nødt til at sikre os, at ressourcerne er rettet mod at gøre det lastdesign og få det køretøj bygget.
Uanset om vi rent faktisk kan gå efter den kontrakt eller ej, når det kommer til det punkt, vil det være spørgsmål om vi kan få de rigtige ressourcer til at komme derhen.
Hvornår vil offentligheden se Dream Chaser flyve for første gang?
Nå, det er virkelig op til NASA. NASA har endnu ikke underskrevet nogen af opgaveordrene til specifikke missioner. Vi har vores første møder i de næste par uger, men de annoncerede som en del af kontrakten, at de første fragtmissioner begynder i 2019. Det betyder ikke, at alle tre udbydere vil blive indgået kontrakt til at udføre fragtmission i 2019, så vi skal stadig vent på NASA for at se, hvad vores tidsplan vil være for den første flyvning. 
SNC's Dream Chaser rumfartøj og lastemodul knyttet til ISS (Billede: SNC)
Relaterede links:
- Et indvendigt kig på, hvordan NASA forsyner den internationale rumstation
- EKSKLUSIVT INTERVJU: Lockheed Martin udfører, hvordan mennesker kommer til Mars
- Mød den opstart, der vil sende dig til rummet (stort set)
Robin Seemangal fokuserer på NASA og talsmand for udforskning af rummet. Han er født og opvokset i Brooklyn, hvor han i øjeblikket bor. Find ham på Instagram for mere pladsrelateret indhold: @not_gatsby
Cayte Bosler er en Brooklyn-baseret freelance journalist, der har bidraget til The Atlantic, National Geographic og Fast Company. Du kan finde hende på Twitter og Instagram .
