Kunstnerens indtryk af rumsonden New Horizons, dateret 2015.Universal History Archive / Universal Images Group via Getty Images Husker du det fantastiske nærbillede af Pluto, der tændte Internettet i 2015? Rumfartøjet, der tog dette billede, NASAs New Horizons-sonde, gjorde netop endnu en banebrydende opdagelse, denne gang om den dybere sandhed i vores univers: at der sandsynligvis er meget færre galakser i rummet, end vi oprindeligt troede, hvilket betyder, at vores chance for jordlignende planeter og udenjordisk liv er også dæmpet.
Forskere har længe troet, at der er så mange som to billioner galakser i det observerbare univers baseret på data fra Hubble Space Telescope. Men nye data returneret af New Horizons-sonden, som var fire milliarder miles væk fra Jorden, da observationer blev taget, antyder, at den øvre grænse for antallet af galakser falder i området hundreder af milliarder, ifølge en undersøgelse præsenteret for American Astronomical Society i denne uge.
Det er et vigtigt tal at vide - hvor mange galakser er der? Vi ser simpelthen ikke lyset fra to billioner galakser, sagde undersøgelsens hovedforfatter, Marc Postman fra Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland, i en udmelding .
Se også: NASA-astronauter vokser en fuld menu i rummet med oksekød, radise og mere
For at estimere antallet af galakser i universet tæller forskere først alt synligt i et Hubble-dybt felt og gang dem med det samlede areal på himlen. For at tage højde for fjerne galakser, der er for svage til at blive set af et teleskop, studerer astronomer den svage baggrundsglød, de kaster i rummet. For at måle denne glød skal rumfartøjer sendes ud over det indre solsystem for at undgå lysforurening forårsaget af sollys, der reflekterer støv.
The New Horizons er den første rumsonde, der var i stand til at måle lysstyrken på denne kosmiske optiske baggrund. Fra udkanten af solsystemet kunne sonden observere en omgivende himmel ti gange mørkere end den mørkeste himmel, der var tilgængelig for Hubble.
Disse målinger er yderst vanskelige. Mange mennesker har forsøgt at gøre dette i lang tid. New Horizons forsynede os med et udsigtspunkt til at måle den kosmiske optiske baggrund bedre, end nogen har været i stand til at gøre det, sagde Tod Lauer fra NSFs NOIRLab, en anden hovedforfatter til undersøgelsen. Tag alle de galakser, Hubble kan se, dobbelt så mange, og det er det, vi ser - men intet mere.
NASA lancerede New Horizons-missionen i 2006 med to hovedmål: at studere Pluto og Kuiper Belt. Sonden fløj med succes af Pluto i 2015 og fangede et højopløsningsbillede af dværgplaneten for første gang. I januar 2019 opdagede den et Kuiper Belt-objekt kaldet Arrokoth.
New Horizons rumfartøjet er nu 4,4 milliarder miles fra Jorden.
