Mød Ken Feinberg, mesteren af ​​katastrofer

På en kølig februar eftermiddag overvejede Kenneth Feinberg, en af ​​de enestående figurer i amerikansk juridisk historie, begrebet skæbne. Belysning kan slå. Jeg mener, jeg tror ikke, jeg planlægger mere end to uger fremad, det vil jeg fortælle dig, sagde hr. Feinberg og gumlede på saltede nødder i baren på Carlyle Hotel. Jeg var meget mere en troende på, at jeg kan kortlægge min egen skæbne, dybest set have kontrol over fremtiden. Det fungerer ikke sådan. Du tror, ​​du kan, men livet har en måde at kaste kurvekugler på.

Mr. Feinberg ville vide det.

Siden 1980'erne, men især siden 11. september 2001, har der kun været en advokat i Amerika, der igen og igen har opfordret til at administrere erstatning til ofre og overlevende efter nationens mest spektakulære katastrofer. Tænk på en katastrofe i løbet af det sidste halvandet årti og den hængende ansigt, skaldede og brilleglas 70-årige med en Boston brogue lige ud af Den afdøde har været på jobbet: 9/11, Virginia Tech, BP olieudslip, Sandy Hook, Aurora, Boston Marathon bombningen.

Den demokratiske advokat, en tidligere stabschef for Ted Kennedy, har specialiseret sig i det, der tørt kaldes mægling eller alternativ konfliktløsning. I praksis betyder dette ofte, at han skal beslutte nøjagtigt, hvor mange penge, der er fornærmede mennesker vil modtage fra det private selskab, institution eller regering, der i det traditionelle retssystem kunne findes ansvarlig for deres lidelse. I visse meget begrænsede typer massekatastrofer skal der være en bedre måde end en-til-en domstol, insisterede Mr. Feinberg. Der må være mere samlet retfærdighed. Disse programmer ... gør det. Og de er meget succesrige.

For sine beundrere er Mr. Feinberg lidt som titanatlaset, der holder planeten op.

For hans modstandere er han højhåndet og patricier, en presse-klog muliggør for flush-virksomheder at undvige dyre retssager.

Uanset hvad fungerer han i en niche uden rivaler.

Hvis han var en maler eller en kunstner, ville han være Picasso inden for det juridiske felt, udbrød Jack Weinstein, en føderal dommer, der udnævnte Mr. Feinberg til sin første store mæglingssag i 1980'erne. Hvordan er det for et tilbud?

Senest tappede Volkswagen Mr. Feinberg for at administrere et uafhængigt skadeprogram for ejere af næsten 600.000 dieselbiler, der spydede op til 40 gange de lovligt tilladte emissioner. Embedsmænd fra VW indrømmede bedraget og tilføjede en forhindring for Mr. Feinberg, som håber at overbevise sagsøgernes advokater om at undgå at gå til retssag. Advokater, der repræsenterer VW-ejere, har allerede udtrykt skepsis over selskabets tilbageholdelse af Mr. Feinberg, som i sidste ende kunne hjælpe bilproducenten med at undgå den slags klassesager, der kunne lamme virksomheden. (Ofre, der deltager i skadesprogrammet, kan ikke sagsøges.)

I betragtning af, at Mr. Feinberg måtte beslutte, hvor meget ofrenes familier modtog efter angrebene den 11. september, eller hvem, af de tusinder af ødelagte levebrød, fortjente kompensation efter BP-olieudslippet, er en emissionsskandale en tur i parken - i det mindste følelsesmæssigt .

Mere arbejde er utvivlsomt på vej. Hr. Feinberg forventer opkald om blyforgiftet vand i Flint, Michigan. Politikere i Californien har allerede spurgt hans råd om kompensation for slægtninge til de døde i San Bernardino-skyderiet. Ditto massemord i Charleston og Fort Hood.

Det er bestemt en triumf for branding. Der er ingen tvivl om det, sagde George Conk, professor i jura ved Fordham University og ekspert inden for erstatningsret. Han er en dominerende tilstedeværelse.

***

Kenneth Roy Feinberg blev født den 23. oktober 1945 og voksede op i Brockton, Mass. Ligesom mange babyboomere i New England blev han tryllebundet af den unge John F. Kennedy og fulgte præsidentens formaning for ikke at spørge, hvad dit land kan gøre for dig, spørg hvad du kan gøre for dit land.

Efter sin eksamen fra NYU Law School i 1970 kom Mr. Feinberg til det amerikanske advokatkontor på Manhattan. Kort efter fik han et job hos Ted Kennedy og steg til at blive den liberale løvens stabschef. Der blev han venner med den fremtidige højesteretsdommer, Stephen Breyer, dengang en ambitiøs medhjælper, og arbejdede på en årtier lang indsats for at omskrive hele den føderale straffelov. Han lytter. Han er meget praktisk, sagde retfærdighed Breyer. Han ønsker at opnå det praktiske resultat - altid. Lovgivere ville fortsætte med at arbejde på reformerne, efter at Feinberg faldt ned til et konventionelt og lukrativt D.C. advokatfirma for at fokusere på lovgivningsarbejde og lovgivning.

Ren ved et uheld, med Mr. Feinbergs egne ord, blev han valgt i 1984 til at hjælpe med at formidle en gruppesøgsmål anlagt af 250.000 Vietnamkrigsveteraner mod Dow Chemical Company og seks andre producenter af Agent Orange, en giftig affaldsmiddel, som det amerikanske militær brugte under krigen. Hr. Weinstein, den føderale dommer, der valgte hr. Feinberg, havde kendt ham, fordi de bestod af den samme føderale dommer med 30 års mellemrum.

Jeg sagde, hr. Feinberg mindede om, nippede til vand: 'Dommer, jeg har aldrig ... engang taget et kursus i advokatskole i mægling.' Han sagde, 'Det betyder ikke noget. Du er den fyr, jeg vil have, du er smart, du er kreativ, du vil gøre et godt stykke arbejde. '

Mr. Weinstein, 94, huskede lignende omstændigheder og valgte hr. Feinberg, fordi han havde ry som en kompetent advokat og var en person, han personligt kendte. Eraen med gruppesøgsmål var kun blevet indledt et årti tidligere med fremkomsten af ​​moderne produktansvarslov. Efter at John Minor Wisdom, den legendariske appelretdommer i Louisiana, udsendte flertalsudtalelse i en sag fra 1973, der holdt en producent af isoleringsmaterialer ansvarlige for ikke at advare arbejdstagerne om faren for asbest, åbnede døren for, hvad juridiske lærde kalder massevoldssager - den slags Mr. Feinberg til sidst ville mestre.

I mine vildeste drømme ville jeg aldrig have troet, at jeg ender med at designe og administrere disse enorme erstatningsprogrammer og formidle tvister, sagde Feinberg. Ken Feinberg på sit kontor i Washington DC.(Foto: Mike Morgan for Braganca)

Selvom Agent Orange-sagen havde trukket i mere end otte år, nåede Mr. Feinberg en aftale på 180 millioner dollars mellem producenterne og dens ofre på bare seks uger. Det var godt betalt arbejde for den unge advokat: han nettet $ 800.000 , ifølge Tid magasin.

På grund af alle de hilsner, han fik, følte nogle rasende familier, at dommer Weinstein og hr. Feinberg havde forrådt dem. I 1985 Mennesker magasinhistorie , en kone til en plaget veteran klagede over, at hendes 14-årige datter med kørestol havde fødselsskader på grund af agent Orange, og forliget udelod hende.

Feinbergs mæglings- og voldgiftspraksis boomede efterfølgende. Han overvågede med succes en løsning på 2,4 milliarder dollars for skader forårsaget af en defekt prævention, Dalkon Shield, i slutningen af ​​1980'erne. Mens sagerne Agent Orange og Dalkon Shield generelt blev betragtet som kup for Mr. Feinberg, nåede han ikke til en omfattende løsning på et daværende rekordstort antal retssager anlagt mod en asbestproducent, Eagle-Picher Industries Inc. Virksomheden blev tvunget til at indgive konkurs. (En anden mægler, ifølge Mr. Feinberg, nåede til en løsning, efter at han forsøgte at gøre det for tidligt i processen.)

Men den 11. september cementerede hr. Feinbergs ry som katastrofemester. Efter angrebene ønskede mange pårørende til ofrene at holde flere enheder ansvarlige - herunder men ikke begrænset til luftfartsindustrien, den føderale regering og havnemyndigheden, operatørerne af World Trade Center - for ikke at forhindre flykapring og sammenbrud af tårnene.

Der var frygt for, at massesager kunne udtage luftfartsselskaberne og yderligere skade en allerede rystende økonomi. Justitsadvokat John Ashcroft, en republikaner, bad Mr. Feinberg om at føre tilsyn med en pott på 11 milliarder dollars med skatteyderpenge for at kompensere for 9/11 familierne. Justitsministeriet tildelte hr. Feinberg fejende kræfter , med ordene fra Derefter han York Times det år, for at hjælpe med at udarbejde fondens regler og procedurer, føre tilsyn med dens operationer og personligt underskrive alle de penge, der er uddelt til sagsøgere. Enhver, der søgte penge, måtte give afkald på retten til at sagsøge.

Det er her Mr. Feinberg, der tog det krævende job pro bono, har indrømmet, at han begik en fejl. Det var voldsomt nok for familierne, at de måtte opgive at tage nogen til retten for, hvad mindst en 9/11 aktivist, der mistede et familiemedlem i World Trade Center, Sally Regenhard, ville kalde blodpenge. Mere foruroligende var, at alle ofre ikke var lige. Kompensationen varierede baseret på de dødes indtjeningsevne. Ægtefællen og to børn til en investeringsbankmand, der arbejdede hos Cantor Fitzgerald, ville modtage langt mere end moderen til en busboy hos Windows on the World.

Mr. Feinberg var som særlig mester bundet af visse direktiver. For at en familie kunne modtage skattefrie penge, måtte de give afkald på deres ret til at sagsøge eller anke. Luftfartsindustrien ville være sikker. Derefter udtænkte han en simpel formel: Bestem det økonomiske tab, der blev lidt som følge af den for tidlige død, tilføj et skøn baseret på smerte og lidelse, og træk enhver sikkerhedsindkomstkilde fra dette nummer, såsom livsforsikring. Værdien af ​​et liv varierede fra omkring $ 250.000 til $ 7 millioner.

Den værste del for alle involverede parter var møderne en-til-en. Slægtninge til ofre redegjorde for deres uforlignelige tab til Mr. Feinberg, som derefter anstrengte sig for at placere et dollarbeløb på lidelse.

De historier, du har hørt, når du er alene med en familie, er så afslappende og så svækkende, at det er den sværeste del af jobbet, sagde han.

Hr. Feinberg huskede en kvinde, en død brandmands kone, der kom til ham og krævede 2 millioner dollars på 30 dage. Han sagde på det tidspunkt, at i betragtning af bureaukratiet var det alt andet end umuligt. Han spurgte, hvorfor hun havde brug for pengene så hurtigt.

'Jeg vil fortælle dig hvorfor, Mr. Feinberg. Jeg har terminal kræft. Jeg har 10 uger til at leve. Min mand skulle tage sig af vores to børn. Nu bliver de forældreløse, ”sagde kvinden ifølge Mr. Feinberg. 'Jeg er nødt til at få disse penge, mens jeg har mine evner og opretter en tillid og sørger for, at der er afsat dem.'

Mr. Feinberg formåede at få pengene til hende, da hun ønskede det. Otte uger senere døde hun. Jeg har hundredvis af historier sådan, sagde han. Hans udtryk forblev fast.

Han lærte også at sige nej.

En overlevende var undsluppet det kollapsende World Trade Center uden alvorlig skade. Men hun var hjemsøgt og ude af stand til at ryste. Jeg vil huske den rædsel resten af ​​mit liv, sagde hun til ham.

'Du er ikke støtteberettiget,' fortæller hr. Feinberg og fortæller sagsøgeren. ‘Kongressen sagde, at der skal være en fysisk skade. Du lider forfærdeligt mentalt traume. Jeg er ked af, jeg kan ikke hjælpe dig. ' Boston Marathon-bombningen var endnu en katastrofe, som Mr. Feinberg blev opfordret til at håndtere.(Foto: Getty Images)

Nogle gange kræver loven, en statut, reglerne, at du siger [nej], og jeg forklarer folk så empatisk som jeg kan, disse programmer skal være meget, meget principielle, forklarede han. Du er nødt til at fortælle folk, at det er sådan det er, og nogle gange kræver det en hård kærlighed.

Mens hr. Feinberg ofte hyldes for sin blanding af intellekt og medmenneskelighed - mødtes han med hundreder af traumatiserede mennesker efter 9/11 - husker andre ham som uhyggelig og løsrevet.

Det var en frygtelig og modbydelig proces, sagde fru Regenhard, der mistede sin søn, den 28-årige brandmand Christian Regenhard, i angrebene og senere medstifter Skyskraberes sikkerhedskampagne, en nonprofit. Der var forældre, hustruer og ægtemænd, der ikke engang kunne komme ud af sengen. Hele deres liv faldt ned, og de kunne ikke gå ned til et af disse advokatfirmaer og kaste deres barns liv til denne fyr, som ikke kunne vente med at komme ud og gå i operaen. (Mr. Feinberg er en opera-buff.)

Fru Regenhard, som stadig er ondt over, at hun ikke var i stand til at anlægge en retssag, fulgte hr. Feinberg fra bydel til bydel, da han stillede sin plads til, at familier kunne deltage i programmet og indsamle deres penge. Han ville lave den samme tonehøjde hele tiden. Den gennemsnitlige udbetaling er $ 2,5 millioner. Jeg vil spørge: 'Er det virkelig, hvad en brandmand i New York City får?'

Hr. Feinberg sagde, at han ønskede, at det kunne have været gjort anderledes. Lige penge for alle. En bedre måde. Advokat Ken Feinberg.(Foto: Mike Morgan for Braganca)

Jeg fortryder tidligt, i sager som Agent Orange og 11. september, fortryder jeg at have præsenteret mig på en mere advokatlignende måde snarere end på en mere empatisk, følsom måde, sagde han. Det tog mig et stykke tid at udvikle mig til den mere følsomme person, der lyttede snarere end talte.

Jeg synes ikke min juridiske baggrund er særlig værdifuld, tilføjede han. Bedre jeg har en baggrund som præst eller rabbiner eller psykiater ... Der er intet du kan sige, der kan lindre deres smerte.

***

Før den 11. september var der sjældent oprettet kompensationsmidler til ofrene for massetragedier. Ofre for bombingen fra World Trade Center i 1993 eller bombningen i Oklahoma City i 1995 havde ikke adgang til en pot med statslige penge. Bagefter prøvede flere offentlige og private enheder, hvordan 9/11 fonden fungerede, det for sig selv - og opfordrede hr. Feinberg til at gøre det hårde, men ikke altid utaknemmelige, arbejde. Hans højt profilerede håndtering af 9/11 fonden boostede forretningen.

Feinbergs ærbødighed for regeringen - det er ikke et beskidt ord - tvinger ham til at sige ja til myndigheder, der har brug for ham. (Glem ikke, sagde han, jeg voksede op som teenager, da en fair-haired søn af Massachusetts var præsident.) Hvis du bliver spurgt af præsidenten ... eller en guvernør eller en borgmester, 'Ken, vi har brug for din hjælp. efter en tragedie. ”Hvad vil du sige? Jeg har travlt?

Deval Patrick, guvernøren i Massachusetts under bombningen af ​​Boston Marathon, kaldte Mr. Feinberg forbløffende for at have administreret en 61 millioner dollars fond pro-bono til ofrene og udbetale pengene på omkring to måneder. De to mænd er sjove fra at løbe ind i hinanden på Marthas Vineyard.

Det ene klare punkt, han kom med, er, at han fortsat sagde dette: disse penge vil ikke gøre nogen hel, sagde Mr. Patrick, nu administrerende direktør i Bain Capital. En familie, der har mistet nogen, en person, der har mistet et lem, de kan ikke tjene hele af penge. Det er en gestus. Sally Regenhard, der mistede sin brandmandssøn i angrebene den 11. september, kolliderede med Mr. Feinberg.(Foto: Spencer Platt for Getty Images)

Hr. Feinberg påstod, at hans arbejde ikke kræver meget intellektuel ildkraft, da han rutinemæssigt følger reglerne for ham. Han hævdede, at i Agent Orange-sagen, der først fik sit ry, tvang dommer Weinstein simpelthen begge sider til at nå frem til en afgørelse om otte uger, ellers ville der være en retssag. Han overholdt. Jeg fortsatte og holdt lyset hele natten med at arbejde med parterne, sagde han med henvisning til optimisme, modighed og fleksibilitet som de tre træk, som en effektiv mægler skal have.

Andre, der har arbejdet med Mr. Feinberg, roste ham for hans juridiske skarphed og arbejdsmoral, men var genert over detaljerne, som om hans unikke status ikke kunne forklares, som at prøve at forklare, hvorfor en skakstormester altid kan være fem træk foran sin modstander .

Hans virkelige innovation kan have været at indse, at hvis du vil have en opløsning, skal du sørge for, at alle deltager i et kravsprogram. Det betyder, at du er nødt til at tilbyde næsten alle noget, inklusive mennesker, der har svage påstande, sagde Mr. Conk, professor i Fordham University. Du kan ikke betale falske krav, men du kan betale svage krav.

Sikkerhed, forklarede hr. Feinberg, er nøglen. Du siger til nogen: 'Hvis du kommer ind i dette program fra Feinberg, er det her, hvad du får. Dette er beløbet. Ikke måske . Her er det! Vil du have det? Hvis du går i retten, kan du - du kan - Bliv betalt, du vinder muligvis ikke. Her er det.'

Han havde endnu et paradoksalt råd, i betragtning af den måde, hvorpå han har opbygget sit omdømme og karriere: det er bedre ikke at oprette disse programmer overhovedet.

Gør det ikke. Du udpeger folk; regeringen udpeger folk til meget speciel behandling. Og hvis du vil gøre det, så giv alle det samme beløb.

Han har et ikke så subtilt ego, selvom han ved, hvordan man spiller ydmyg. Jeg tror, ​​at jeg bliver opfordret til ikke fordi det, jeg gør, er raketvidenskab. Det er det ikke. Du kunne gøre, hvad jeg gør. Jeg bliver kaldt på, fordi den sidste fungerede. Der er en vis troværdighed, der følger med succes. Næste gang jeg får en af ​​disse og mislykkes, bliver jeg sat ud på græs.

***

Der er en vis modstand mod Mr. Feinbergs praksis. Selv beundrere, som David Logan, den tidligere dekan ved Roger Williams School of Law, advarer om privatisering af retfærdighed, som sådan mægling repræsenterer.

Vores tradition har været at have civile tvister i et kontradiktorisk system, overvåget af en upartisk dommer med vigtige roller for en lægjury, skrev Mr. Logan via e-mail. Ken Feinberg smider alt dette ud af vinduet, og vi skal konkludere, at det simpelthen er bedre at stole på ham til at gøre det hele. Tilføj dertil det faktum, at Ken Feinberg er valgt og betalt af dybe lommer, dybt selvinteresserede tiltalte.

Norman Siegel, den fremtrædende borgerrettighedsadvokat, repræsenterede familier med ofre fra 11. september, inklusive fru Regenhard, der ønskede at holde folk ansvarlige. Kompensation er vigtig, men dollarbeløb alene svarer ikke altid til retfærdighed, argumenterede han.

Der er den reelle mulighed for, at forseelser gennem den alternative proces i Feinberg kan betale sig. Og for folk som mig er det foruroligende, sagde han. Feinberg ledede en fond til ofrenes familier i Virginia Tech-skyderiet i 2007.(Foto: Getty Images)

Hr. Feinberg sagde, at han bedømmer succes efter, hvor mange mennesker der vælger hans kravsprogrammer versus dem, der ikke vil. Men som hr. Siegel påpegede, kan en person under ekstrem følelsesmæssig eller økonomisk tvang føle pres for at tage den hurtigere og lettere Feinberg-løsning over en trukket retssag, selvom en dommer og jury i sidste ende kan bringe mere ansvar - eller en potentielt højere udbetaling.

BP-olieudslippet fra 2010 i Den Mexicanske Golf udkrystalliserede det, som Mr. Logan også kaldte et problematisk system: et magtfuldt selskab, der forsøgte at købe sine juridiske problemer. BP hyrede hr. Feinberg til at styre en kompensationsfond på 20 milliarder dollars, der bemærkelsesværdigt ikke blev overvåget af hverken BP eller den føderale regering. Pengene blev placeret på en spærret konto, som hr. Feinberg skulle administrere, og investerede ham med en bemærkelsesværdig mængde magt, selv efter hans standarder.

Mr. Feinberg kom under skud for ikke at have oprindeligt afsløret sit arrangement med BP. Til sidst afslørede han, at hans firma, Feinberg Rozen LLP., Modtog et kæmpe gebyr på $ 850.000 om måneden. Alligevel ville han præsentere sig selv som en uafhængig voldgiftsmand for sagsøgere, indtil dommeren beordrede ham til at stoppe med at gøre det, da BP betalte ham. Han overholdt, og programmet brummede videre.

Ligesom Bush-administrationen har Obama Hvide Hus ikke været genert over at stole på, at Mr. Feinberg rydder op i store rod. Han var lønzaren - eller zaaahh, i sin New England-lilt - med til opgave at beslutte, hvordan man skulle lempe kompensationen til de højest betalte ledere hos syv firmaer, herunder Citigroup, Bank of America, American International Group, Inc., der modtog den største klumper af bailout-penge efter det økonomiske sammenbrud i 2008. Han arbejder i øjeblikket med finansministeriet for at gennemgå en plan for at skære alvorligt underfinansierede pensioner til Teamsters pensionister landsdækkende. På venstreorienterede hjemmesider er den gamle Kennedy-demokrat blevet latterliggjort som en corporate shill, et udsolgt, der skruer arbejderklassens folk ud.

(World Socialist Web Site udtryk det på denne måde : Feinbergs anti-arbejderklasses legitimationsoplysninger er blevet etableret i en række velomtalte sager, hvor professor i jura har sparet regeringen og amerikanske virksomheder milliarder af dollars ved at tilbyde elendige udbetalinger til ofre for deres kriminalitet.)

Men kan nogen, i betragtning af det pres og den sorg, der er forbundet med dette arbejde, undertiden nyde det?

God fornøjelse? Jeg nyder det som at gå til tandlægen, sagde han og smilede ikke. Jeg er opfyldt af det, og jeg vil sige, at jeg er tilfreds med min indsats. Men nydelse er ikke et ord, jeg vil bruge til at beskrive, hvad jeg gør.

En version af denne historie dukkede op på forsiden af ​​den 14. marts-udgave af New York Braganca