Steve Humphries 'Sex in a Cold Climate, en dokumentarfilm, der fordømmer Magdalene Asylums, som blev drevet af katolske nonner i Irland i over 100 år, forårsagede oprør, da den blev sendt i England i marts 1998 som en del af Channel Fours vidneserie. Anslået tre millioner mennesker så dokumentarfilmen, en af de højeste tal, der nogensinde er optaget for serien. Der blev oprettet en hjælpelinje, der modtog opkald fra næsten 450 kvinder, der havde oplevet misbrug og traumer gennem Magdalene Asylums og den katolske kirke. Dokumentaren blev sortlistet af det irske netværk RTE og er indtil videre aldrig officielt sendt i Irland.
Mr. Humphries har produceret over 80 socialhistoriske dokumentarfilm og skrevet 20 bøger baseret på almindelige menneskers livshistorier. Men han insisterer på, at sex i et koldt klima er den vigtigste historie, han har fortalt endnu. Skammen over at være en Magdalene løber stadig så dybt i Irland, at ingen ville [tale]. Det var kun kvinder, der senere var flygtet til England, der var parat til at tale. Dette er den film, jeg er mest stolt af. Der var Magdalene Asylums over hele verden, især i katolske lande, så denne film har relevans for mange mennesker.
En af seerne af Mr. Humphries 'kontroversielle film fra 1998 var Peter Mullan, den bemærkede skuespiller (Trainspotting, Braveheart, My Name Is Joe, The Claim) og forfatter-instruktør af Orphans (1999). Mr. Mullan var så inspireret af dokumentaren, at han besluttede at styre sin egen fiktive version om emnet, med titlen The Magdalene Sisters, som for nylig blev frigivet i USA for at rose anmeldelser. Selvom det er blevet angrebet af Vatikanet og andre katolske organisationer, har filmen vundet Golden Lion Award på Venedigs internationale filmfestival og anerkendt af kritikere i Italien, Skotland og overraskende Irland.
På dette tidspunkt må jeg indrømme, at tanken om at gennemgå Magdalene-søstrene overhovedet ikke var tiltalende på trods af dens gunstige fremskridt. Det er det samme problem, som jeg har med film om nazisternes holocaust, nemlig at der er for meget ulegeret ondskab på den ene side af historien til, at enhver moralsk skygge eller dramatisk kompleksitet kan komme igennem. Eller i det mindste var det, hvad jeg tænkte dengang.
Inden jeg så The Magdalene Sisters, besluttede jeg, at det måske var interessant at se Sex i et koldt klima først og fremmest, det var den tv-udsendte dokumentar, der inspirerede Mr. Mullan til at påtage sig skrivning og regi af The Magdalene Sisters. Takket være Gary Crowdus hos Cinema Guild Inc. var jeg privilegeret at se sex i et koldt klima lige før jeg besøgte Lincoln Plaza Cinemas for at se The Magdalene Sisters.
Mens det sker, viste Sex i et koldt klima sig at være så forbløffende åbenbarende, at Magdalene-søstrene derimod spillede som en alt for konventionel fængselsfilm. Men hvis Mr. Mullan havde været mere realistisk i sin fiktive skildring af helvede på jorden, som Magdalene Asylums fremmede, ville filmgæster have strømmet ud af teatret, deres øjne var glædede af sorg, deres mave blev forstyrret, deres sjæle piskede af skyld.
Så hvad foregik der virkelig i Magdalene Asylums? I nogle tilfælde vaskede og skrubbede kvinderne - mange i deres tidlige teenageårne tøjvask fra 6 om morgenen til 6 om natten, seks eller syv dage om ugen med en fridag søndag (til uophørlig bøn, selvfølgelig) og en fridag til jul. Vasketøjet var meget rentabelt for kirken, men de kvindelige syndere fik intet betalt for år og årtier med hårdt arbejde.
Magdalenerne blev ikke arresteret, retsforfulgt eller dømt for nogen forbrydelse; de blev simpelthen tilbageholdt som de næsten glemte indsatte i Guantánamo Bay.
I midten af det 19. århundrede blev sekulære asyl i Irland overtaget af den katolske kirke og omdannet til Magdalene Asylums. De var oprindeligt beregnet til at tjene som et tilflugtssted for prostituerede, men deres antal voksede sammen med antallet af forladte børn på grund af kartoffel hungersnød. De industrielle børnehjem, der opstod som en konsekvens, blev for længe siden udsat for deres grusomheder i behandlingen, der blev udlignet til deres hjælpeløse anklager. Endnu forbløffende lukkede det sidste Magdalene Asylum ikke før i 1996.
Mange gode irske borgere boede i nærheden af Magdalene Asylums. Vidste de noget om de grusomheder, der foregik i deres midte? Der var stort set ingen medieinteresse i, hvad der foregik bag disse institutioners mur; ingen samvittighed blev rørt, ingen foruroligende virkelighed blev udsat for.
Disse formodede Kristi brude overtog kvinder fra fattige eller ikke-eksisterende familier, nogle for at have børn uden for ægteskab, andre for at have provokeret deres egne voldtægter ved at have potentielt syndige egenskaber, og andre for blot at blive bedømt for farligt attraktive til at undgå at blive kastet i synd med ynkeligt modtagelige mænd. Mærkeligt nok blev oversexede drenge og mænd aldrig sendt til klostre for at omvende sig fra deres synder, og som vi nu er kommet til at vide, var upræcise præster aldrig, nogensinde disciplineret.
Sex in a Cold Climate samler erindringerne om fire middelaldrende til ældre tidligere Magdalenes, der fortæller om deres forskellige traumatiske institutionelle misforhold. Filmpurister har tendens til at afvise denne form for filmfremstilling som intet andet end statiske talende hoveder. Men i dette tilfælde, hvad snak! Hvilke hoveder! Der er også mange ikoniske billeder af Maria Magdalena, den bibelske prostituerede, der angrede på sine synder og blev accepteret og indløst af Jesus. Billeder af Madonna kommer også ind i billedet.
Nu voksede jeg op med et flygtigt bekendtskab med de uendelige ritualer i den græske ortodokse kirke og dens todimensionale byzantinske ikoner af Kristus på korset, hans disciple, hans jomfru mor og, formoder jeg, Maria Magdalena selv. Men jeg blev meget dybere påvirket af min mors hyppige trøst (eller formaning - jeg er stadig ikke sikker på hvilken): Stavet fonetisk, det gik noget som Ee Panayitsa vlepee, som oversat betyder Madonna-ure. Pointen er, at dybt nede-dybt-stadig betragter jeg mig selv som en kristen: Ideerne om frelse og forløsning strækker sig endda til poesien i den dramatiske fortælling.
Alligevel tror jeg også, at Jomfru Maria og Maria Magdalena, ligesom Eva i Edens Have, har været dårlige nyheder for kvinder i mere end 2.000 år. Det er let nok at fordømme Magdalene-søstrene som grusomme forbrydere fra den nylige fortid, men den universelle virus af sexisme fortsætter den dag i dag. Det er derfor lidt morsomt at se de store humanitærer i Bush-administrationen forkynde for muslimer over hele verden om kvinders rettigheder, når administrationens egne fanatiske holdninger til afholdenhed, abort, prævention, stamcelleforskning og alle andre radikale bugaboer er designet at undergrave kvinders rettigheder og meget værdighed.
Phyllis Valentine, Brigid Young, Martha Cooney og Christina Mulcahy er de fire veltalende virkelige Magdalenes anklagere, der er omtalt i Sex i et koldt klima. Stillbilleder af kvinderne som unge piger yder deres egne ødelæggende bidrag til de registrerede minder fra disse evigt forbitrede overlevende.
Fru Young beskriver, hvordan en præst ved tilståelse onanerede på hendes kjole og derefter gik væk som om intet var sket; den unge jomfru pige var for uerfaren til at vide, om noget havde. Fru Valentine blev leveret til asylet, fordi hun blev anset for for smuk og derfor en moralsk fare for sig selv og andre. Fru Cooney blev fængslet, efter at hun klagede over, at en fætter havde seksuelt misbrugt hende. Det var selvfølgelig hendes skyld. Men mest bevægende af alt var historien om Christina Mulcahy, som kun gik med på at tale om sine oplevelser, fordi en diagnose af terminal kræft havde befriet hende fra udsigten til enhver langvarig stigma, som hun uundgåeligt skulle bære. Mulcahy blev revet væk fra sin uægte baby, mens hun stadig ammer ham med den begrundelse, at hun var en uegnet mor. Babyen blev anbragt til adoption med en god katolsk familie, og Mulcahy blev trukket ud til Magdalene Asyl med babymælk stadig i hendes bryster. Hun søgte efter sin bortførte søn meget af resten af sit liv og blev endelig genforenet med ham kort før hendes død i 1997.
Mr. Mullans fiktive behandling af dette emne i Magdalene Sisters har meget at rose. Hans egne fire angrende, alle sammensatte portrætter med visse ligheder med kvinderne i Sex i et koldt klima, spænder fra Margaret (Anne-Marie Duff), et voldtægtsoffer, der beskyldes for at anspore sin voldtægter, til Rose (Dorothy Duffy), hvis baby er beslaglagt fra hende under amning til Bernadette (Nora-Jane Noone), hvis eneste synd er at være en smuk forældreløs forbandelse med alle drengene, der hænger rundt om hegnet, til den mest tragiske figur af alle, Crispina (Eileen Walsh), en ugift mor, hvis søster adopterer den lille dreng og ofte bringer ham til portene, så hans mor kan se ham. Efter at have været forført af en præst og rejst et råb, trækkes Crispina ud til en sindssyg asyl, hvor hun til sidst dør af anoreksi.
Fremførelsen af disse fire kvinder er alle af første klasse, ligesom skildringen af den ondartede munter søster Bridget af Geraldine McEwan. Mary Gordon klagede i sin tankevækkende analyse af filmen fra et irsk-katolsk perspektiv i 3. august New York Times, at fru McEwans rolle var en tunghændet burlesk, og at hun ville have været mere kølet, hvis [fru. McEwan] havde virket mindre psykotisk, mere roligt sikker i sin rolle som Herrens tjenestepige.
Hr. Mullan fortalte hr. Crowdus, at han baserede karakteren af søster Bridget på en nonne, som han havde kendt i London, en kvinde med en sarkastisk natur indhyllet i et smil. Denne proto-Bridget elskede også Ingrid Bergman som søster Benedict i The Bell's of St. Mary's (1945), ligesom den fiktive Bridget i Mr. Mullans manuskript. Disse kontrasterende synspunkter fra søster Bridget er en noget grotesk kopi af, hvad Al Franken har latterliggjort som det retfærdige og afbalancerede spørgsmål. Det er klart, at de polemiske mål med Sex i et koldt klima og Magdalene-søstrene ikke giver mulighed for en tilbagevisning på samme tid fra den katolske kirke eller Magdalene-søstrene selv, selvom man blev anmodet om eller tilgængelig. Bestemt, som fru Gordon antyder, er det bestemt ikke alle nonner grusomme og psykotiske. Tænk på mor Theresa og mange andre.
Mærkeligt nok forlod en af Magdalene-søstrene - der betragtede sig selv som mere plejende end sine kolleger i asylet - ordren og skrev et teaterstykke om sine oplevelser, hvilket pointerede, at de mere godhjertede nonner ikke blev opfordret til at tjene der.
Ikke desto mindre er problemet stadig, at fængselsgenrenheder, som Mullan anvender for at dramatisere sådan en helvede uretfærdighed, har tendens til at fortynde dens overordnede rædsel: medvirken mellem samfundet som helhed og en såkaldt hellig organisation, der fremmer en klasse kvinder gennemsyret af skam og selvafsky, hvilket forhindrer alle, men kun få, til endelig at vidne om deres lidelse.
