Men i foråret 1938 fandt Kallir, dengang kendt som Otto Nierenstein og en af Wiens mest fremtrædende jødiske kunsthandlere, sig til at arrangere salg af et maleri til måske historiens mest uhyggelige kunstelsker: Adolf Hitler.
Tidligere uoplyst korrespondance, begravet i næsten tre fjerdedele af et århundrede i wienske arkiver, viser Kallir midt i en kunstaftale, der omfattede nogle af æraens mest banefulde karakterer, herunder Hitler, nazistisk propagandechef Joseph Goebbels og Bruno Grimschitz , en nazistisk kurator på det østrigske galleri. Hitler ønskede Portræt af en ung dame af Ferdinand Georg Waldmüller, en af hans yndlingsmalere. Og Kallir, villig eller ej, var forhandleren, der fik det til ham.
Kallir tjente ikke på salget, undtagen for at inddrive et lån, han havde ydet til den oprindelige ejer. Alligevel rejser den bemærkelsesværdige køber et bemærkelsesværdigt spørgsmål: Hvad gør Hitlers navn, der optræder blandt en lang liste over klienter, herunder Guggenheim, Museum of Modern Art og National Gallery of Art, til ry for en af det sidste århundredes mest succesrige forhandlere ?
Svaret? Det afhænger af, hvem du spørger.
Tilhængere af Kallir, blandt dem hans barnebarn Jane Kallir, en internationalt anerkendt Schiele-ekspert, og kuratorer i Ronald Lauders Neue Galerie, der er opkaldt efter Kallirs Wiener Showroom, siger, at de nyligt udgravede breve kun styrker Kallirs berømmelse ved at afsløre en mand, der handlede så hæderligt som muligt, når de af de grusomme begivenheder i historien kastes ind i en umulig situation. Dokumenterne hævder, at Kallir ville have lidt at gøre med salget og ikke tjente på det. Med Hitlers annektering af Østrig nært forestående, og nazistiske sympatisører dukkede op overalt omkring ham, var overlevelse først og fremmest. At benægte et maleri eftertragtet af Hitler selv kunne være en fatal fejltagelse.
Kallirs modstandere siger imidlertid, at hans rekord nu er plettet, og provenienserne af snesevis af mesterværker solgt til Christies og Sotheby's, for ikke at nævne verdens førende kulturinstitutioner, er nu skygget i tvivl. Eller så argumenterer Ray Dowd, New York-advokaten, der gravede brevene op, og som i øjeblikket argumenterer for i New Yorks sydlige distriktsret over den anfægtede oprindelse til en Schiele-tegning, der engang blev solgt af Kallir.
Hvis de to sider er enige om én ting, er det dette: Korrespondancen skinner et lille lys over en mørk periode, der er formørket med årtier, og giver et sjældent glimt af en af de mest stressende perioder i en kunsthandlers liv, der står over for opsvinget af hans verden og det potentielle tab af alle de malerier, han elskede i den. Og al denne uro kunne spores tilbage til den mislykkede akvarelist, der blev leder af Det Tredje Rige. Det er derfor ikke overraskende, at Kallir ønskede at holde sin rolle i at sælge Hitler et billede hemmelig. Og længe efter sin død i 1978 lykkedes det ham at gøre det.
DU VIL FREMME, sagde Jane Kallir på sit kontor i Galerie St. Etienne, hvor tegninger af Schiele, Klimt og Oskar Kokoschka hænger på væggene. Hun sagde, at hendes bedstefar havde fortalt mange historier om hans kørsler med nazisterne, herunder at brænde, hvad han troede var originale tegninger af Führer. (De viste sig at være forfalskninger.) Denne historie har ikke en lykkelig afslutning.
Dette er et eksempel på den slags forhold på det tidspunkt og den slags pres, som folk var under, og de måtte sige okay, okay, jeg vil gøre hvad du vil for bare at komme ud i live, tilføjede Hildegard Bachert, en jødisk kunsthandler, der ligesom Kallir flygtede fra nazisterne. I næsten 40 år bistod hun Kallir i Galerie, hvor hun stadig arbejder. Kallir måtte ud.
