Boeing fremdrivningsingeniør Monica Hopkins klatrer ud af en mockup af CST-100 Starliner besætningsmodul.Phelan M. Ebenhack / For The Washington Post via Getty Images SpaceX har allerede bevist, at det er bedre til at bygge menneskeskabte rumfartøjer end Boeing. Nu hæmmer dens travle driftsplan faktisk Boeings indsats for at indhente. SpaceX har så mange missioner planlagt til at ankomme til den internationale rumstation i de kommende måneder, at der ikke er nogen dockinghavne til rådighed for Boeing at gennemføre testflyvninger med.
SpaceX og Boeing er begge entreprenører under NASA's Commercial Crew Program, der har til opgave at opbygge et genanvendeligt raket-rumfartøjssystem til transport af astronauter og nyttelast til ISS. SpaceX's system består af dets arbejdshest Falcon 9 booster og en ny kapsel kaldet Dragon, og Boeing bygger en kapsel kaldet Starliner, der skal lanceres oven på en United Launch Alliance Atlas V-raket.
SpaceX leverede Dragon-kapslen i maj sidste år og har med succes fløjet seks astronauter til rumstationen gennem to missioner. Boeing er derimod stadig kæmper for løft Starliner af jorden.
En vigtig kommende test er at lancere en Crew-CST-100 Starliner-kapsel til ISS, få den tilsluttet i en af stationens havne i en uge og flyve den tilbage til Jorden. Testen, kaldet OFT-2, var planlagt til denne måned. Men Boeing bliver muligvis nødt til at skubbe det tilbage til juli eller august på grund af en trafikprop i nærheden af ISS's dockinghavne i de kommende uger.
Boeings Starliner skal dockes i en havn med en international dockingadapter. Der er kun to sådanne porte på rumstationen. En af dem er i øjeblikket besat af Dragon-kapslen, der blev brugt i SpaceXs Crew-1-mission, der blev lanceret i november sidste år. Den anden havn vil blive besat af en anden Dragon-kapsel den 22. april, når SpaceX lancerer sin Crew-2-mission med fire astronauter. Crew-2 køretøjet forbliver fastgjort til rumstationen i seks måneder. Og kort efter at Crew-1 vender tilbage til Jorden den 28. april, er en SpaceX-fragtmission sat til at starte den 3. juni besætte den ledige havn indtil midten af juli.
Det efterlader Boeing omkring et måneders vindue i maj til at gennemføre Starliner-testen. Ellers bliver det nødt til at vente til juli.
En lancering i maj synes usandsynlig, da Boeing ikke har leveret nogen opdateringer om testen siden begyndelsen af marts. To NASA-kilder fortalte Ars Technica at Starliner er tæt på at være klar, med kun et par små tests tilbage for at certificere rumfartøjet til flyvning.
Baseret på den aktuelle trafik ved rumstationen forventer NASA ikke, at OFT-2 kan opnås senere i april. NASA og Boeing arbejder på at finde den tidligst mulige lanceringsdato, sagde Boeing i en udmelding dateret 4. marts.
Boeings sidste forsøg på at teste Starliner var i december 2019. En ubemandet Starliner undlod at nå ISS og vendte tilbage til Jorden i en forkortet testflyvning.
