Hillary Clinton og Donald Trump.Foto: Saul Loeb for Getty Images Ved at gå ind i den første præsidentdebat i sidste måned var de fleste observatører klar til at klassificere Donald Trump på en ekstrem kurve. Hvis det lykkedes ham at ekstrudere nogle få kvasi-sammenhængende udsagn, præsentere selv det svageste udtryk af værdighed og dekoration, giver det kun det svageste indtryk, han havde forsøgt at uddanne og forberede sig på at diskutere emnerne på en lavvandet, kortvarig måde - kort sagt kom kort ud som alt andet end ludisk, uvidende og latterligt ukvalificeret - de fleste eksperter ville sandsynligvis have kaldt det oprindelige opgør med Hillary Clinton uafgjort.
Selv efter den skæve standard svigtede han spektakulært. Faktisk mislykkedes han på måder, som ikke tidligere var forestillet sig mulige, da den 70-årige præsidentkandidat tilbragte den efterfølgende uge på at kæmpe med en venezuelansk skønhedsdronning og tweet i morgentimerne om sexbånd.
Når vi gik ind i aftenens konfrontation med den tidligere statssekretær, nød Trump ikke sådan en luksus. Enhver grundlæggende Indiana-regering Mike Pence kunne have genvundet med sin stærke optræden i tirsdagens vicepræsidentdebat mod Virginia Sen. Tim Kaine smeltede helt væk fredag - når en 2005 video dukkede op hvor dronningsfødt forretningsmand beskrev, hvordan hans berømmelse gjorde det muligt for ham at kysse kvinder uden tilladelse og endda gribe dem i fisse.
Hans kampagne tilbragte de næste 48 timer i en slags hjertestop og sladrede i medierne, da det blødede støtte og tilslutninger fra republikanere, der desperat ville redde deres egen karriere. Trump i aften havde brug for for første gang i sine 36 år med berømmelse at formidle skam og sorg og anger og oprigtighed til alle kvinder, mens han samtidig afværgede de uundgåelige angreb fra den første kvindelige store partikandidat. Han havde brug for at bevise, at han kunne præsentere en troværdig vision om sit præsidentskab uden en teleprompter, der kunne støtte ham op. Han havde mest brug for at overbevise vælgerne om, at en grov, philandering, tre gange gift, fire gange konkurs, udvikler-vendte-mislykkede casino-magnat-vendte-spil, hvordan værts-vendte-sammensværgelsesteoretiker på en eller anden måde kunne have intelligens, tyngdekraften visdom og disposition til at lede den førende nation på planeten, et land med omkring 320 millioner mennesker, hjemsted for verdens største økonomi og vogter af dets næststørste atomlager.
Nå ... han prøvede. På en måde.
Mudderbad
Mindre end en time før debatten skulle starte i St. Louis, besluttede Trump at afholde en overraskende pressekonference sammen med tre kvinder med årtier gamle seksuelle overgrebskrav mod den tidligere præsident Bill Clinton - Paula Jones, Juanita Broaddrick og Kathleen Willey - og en ung pige, hvis påståede voldtægtsmand Hillary Clinton forsvarede med succes. Strategien var at skildre den tidligere førstedame som en medskyldig til en skjult, underminere hendes moralske høje grund og gøre forummet til en mudderkamp. Clinton-lejren reagerede ved at mærke den Trumps seneste desperationshandling og den sidste del af hans destruktive løb til bunden. Der er også flere udestående voldtægtsanklager mod forretningsmanden.
Dette telegraferede hans strategi til afbøjning af spørgsmål om båndet: opmærksom på den tidligere præsidents lignende rovdyrsadfærd og hans kones beskidte tøjvask. De to kandidater gik ikke i hånd, da de kom ud på scenen.
Men Trump, der henvendte sig til publikum, var ikke den skarpe papirkurven, der har betændt nationen - nej, denne Trump var hæsen og oppustet, hans hver udsagn var præget af iøjnefaldende sniffles. Men uanset om han havde øvet sig i sine afbrydelser og støn fra det første ansigt, eller bare var for træt til at mønstre bluster, fungerede ændringen i opførsel til hans fordel.
Nej jeg har ikke.
Det var Trumps svar, efter at moderator Anderson Cooper tre gange spurgte, om han rent faktisk havde deltaget i de aktiviteter, han beskrev i den 11-årige optagelse. For at komme til dette svar fortsatte med at afvise kommentarerne som garderobesamtale og angreb den tidligere præsident Clinton for hans opførsel og hans kone for hendes juridiske arbejde.
Der har aldrig været nogen i politikens historie i denne nation, der har været voldelige over for kvinder, sagde han.
Hillary Clinton satte kommentarerne i sammenhæng med Trumps kampagnespor på bredden mod udokumenterede indvandrere, muslimer, John McCain, skønhedsdronningen Alicia Machado og familien til kaptajn Humayun Khan.
Det repræsenterer nøjagtigt, hvem han er. Fordi det er det, vi har set gennem kampagnen, sagde hun. Så ja, dette er, hvem Donald Trump er.
Mærkeligt nok benyttede Clinton sig ikke af muligheden for at minde publikum om båndet senere i debatten. Selv når Trump gentagne gange tarrerede hende for at have brugt en privat e-mail-server i udenrigsministeriet, henviste hun kun til optagelserne vagt senere i forummet.
Jeg ved, du er i stor omledning, sagde hun.
Udenlandske fracas
En god del af debatten fokuserede måske på Trumps største svaghed: udenrigspolitik.
Clinton brugte et spørgsmål om Wikileaks-frigivelsen af uddrag fra sine taler til store finansielle virksomheder som et led i at påpege, at russiske hackere sandsynligvis stod bag dokumentfaldet - og at ramme Trump for hans tidligere ros af Vladimir Putin og for at nægte at frigøre sine skatter .
Dette fik Trump til at udtale den forbløffende erklæring, jeg kender intet til Rusland (som han trak sig tilbage og derefter gentog) og vandre rundt om, hvordan den amerikanske regering underskrev sin balance, da han godkendte sin plan om at udvikle den gamle posthuspavillon i Washington DC og kandidat afviklede endda modsigelse af sin egen vicepræsident om samarbejde med Rusland for at eliminere Den Islamiske Stat.
Men han ramte Clinton gentagne gange som arkitekt for præsident Barack Obamas udenrigspolitik, som han hævdede havde muliggjort fødslen og væksten af den Islamiske Stat. Han smækkede også gentagne gange den fælles omfattende handlingsplan over Iran, som sluttede sanktionerne mod shiitisk teokrati i bytte for en ti-årig pause i deres nukleare program for at lade milliarder af dollars strømme ind i den tidligere pariasstat. Han beskyldte også administrationen for at tillade Amerikas atomkraft at atrofiere over for Putins eksplosive atomoprustning.
Clinton forsvarede kun en gang Iran-pagten og fordømte generelt Trumps tirader som løgne.
Tilfældig underlighed
Der var også nogle virkelig bizarre Trumpiske øjeblikke i debatten. Da Hillary Clinton sagde, at det er forfærdeligt godt, at en person med temperamentet af Donald Trump ikke har ansvaret for loven i dette land, svarede den Queens-fødte forretningsmand, at det var fordi du ville være i fængsel.
På spørgsmålet om hans foreslåede fuldstændige nedlukning af muslimsk indvandring sagde Trump uforklarligt, at ideen var forvandlet til ekstrem kontrol (selvom pressemeddelelsen om det anbefalede moratorium stadig er på hans kampagneside). Han formåede dog at løbe igennem en række frygtinducerende (og stort set unøjagtige) påstande om faren syriske flygtninge udgør dog.
Han drejede sig om et spørgsmål om hans røde øjne online-rant mod Machado, og snarede i stedet om det berygtede 3 am-opkald til udenrigsministeriet om angrebet på den amerikanske ambassade i Benghazi. Og han insisterede på Clintons henvisning til sine 50 procent af sine tilhængere som beklagelige, var et bevis på, at hun har et enormt had i sit hjerte.
Men forumets mest mindeværdige mærkelige øjeblik kom, efter at Clinton forsvarede kommentaren i en af sine Wall Street-taler om, at politikere har brug for en offentlig holdning og en privat holdning til nøglespørgsmål. Hun argumenterede for, at det var en hentydning til, hvordan Abraham Lincoln havde manipuleret kongressen for at sikre gennemgangen af det 13. ændringsforslag, der forbød slaveri.
Hun løj, og nu bebrejder hun løgnen på den afdøde, store Abraham Lincoln. Ærlig Abe, sagde Donald Trump i sit svar.
Trump bekræftede i det væsentlige også en New York Times rapportere, at han havde brugt en afskrivning på næsten 1 mia. dollars i 1990'erne for enormt at reducere sine betalinger. Alligevel insisterede han på, at han betalte et stort antal skatter - og opdelte det i en anstændig udgravning mod Clinton for at tage fede bidrag fra den finansielle sektor og prale med, at ingen kender skattekoden bedre end mig, et af de vigtigste argumenter for hans kandidatur. .
Alle moderne ulemper
Til tider syntes debatten næsten at være lige så meget et sammenstød mellem kandidaterne og moderatorerne som mellem to personer, der stillede op til præsident. Både Clinton og Trump overskred deres tildelte tid på næsten ethvert spørgsmål og krævede retten til at afvise deres modstander.
På spørgsmålet om den udfoldende humanitære krise i Syrien gik Trump på en udvidet riff og ramte en række ret kraftige samtaler for kun at få moderator Martha Raddatz til at punktere i øjeblikket ved at gentage spørgsmålet.
Trump insisterede gentagne gange på, at Cooper og Raddatz afskærede ham mere end Clinton, og foreslog endda, at det var tre imod en.
At slå mod moderatorer er en tidskendt republikansk primær debattaktik. Vi får se, hvordan det kommer ud med det generelle vælger.
Åh, ja, politik
Et spørgsmål om eskalerende sundhedsudgifter medførte en sjælden diskussion af, hvordan kandidaterne rent faktisk ville tackle indenlandske bekymringer. Clinton anerkendte mangler i loven om overkommelig pleje, men insisterede på at ophæve, at den ville fjerne millioner af dækning og juridisk beskyttelse. Trump argumenterede derimod for, at priserne ville falde og dækningen forbedres, hvis amerikanerne kunne købe privat forsikring på tværs af statslinjer, og at de fattigste kunne få dækning ved bloktildeling af større Medicaid-midler til staterne.
Blokering er normalt et magisk ord i republikanske kredse. Men GOP-sorties mod Obamacare bemærker normalt, at de fleste af de nyligt forsikrede simpelthen tilmelder sig Medicaid - hvilket betyder, at denne linje måske appellerer til den gennemsnitlige person, der ser deres præmier stige, men det syntes at forfærde konservative ideologer på Twitter.
Nær slutningen diskuterede parret energispørgsmål. Trump beskyldte igen overivrige regulatorer for at ødelægge kulindustrien og undertrykke udvikling af naturgas. Clinton modvirkede ved at starte i en wonsk afhandling om, hvordan globale markedskræfter er skyld i deprimerede priser på fossile brændstoffer og økonomiske lidelser i Appalachian-minedrevet.
Trump var tydeligvis mindre kyndig end Clinton, men det lykkedes ham at sætte hende fast.
Kort sagt var dette den præstation, Trump havde brug for i den første debat.
Offentliggørelse: Donald Trump er svigerfar til Jared Kushner, udgiveren af Braganca Media.
