Mel Watkins ser ikke ud til at vide om dette brev; bestemt henviser han ikke til det eller citerer fra det i sin nye biografi. Man ville have troet, at Ford-papirerne ville have været et oplagt sted at lede efter materiale om en mand, der efterlod sig få primære dokumenter - trods alt optrådte Fetchit i flere vigtige Ford-film, blandt dem Dommerpræst (1934) og Steamboat Round the Bend (1935) samt en perfekt forfærdelig film kaldet Verden bevæger sig videre (1934).
På den samme trinvise måde, som John Wayne kom til at inkarnere positivt den måde, Amerika vælger at se sig selv på, blev Stepin Fetchit et negativt symbol - for både sort og hvid - på den måde hvide Amerika behandlede sorte på: som kvistende menuer.
Han blev således kastet ind i - undskyld udtrykket - det ydre mørke på tidspunktet for 2. verdenskrig, en en-trick pony, hvis trick blev gammelt, og som ikke kunne eksistere sammen med de stolte figurer, der spilles af den uretfærdigt glemte James Edwards og ret elskede Sidney Poitier. Fetchit - født Lincoln Perry i Key West i 1902 - levede et kaotisk, omreisende liv, fuld af konkurser, retssager og kvinder. Problemerne i hans liv er gentaget i hans biografi. Mr. Watkins er hårdt presset til at tildele et emne eller et overordnet tema til sit emne; han har problemer med bare at holde styr på tingene. Fetchits søn forsvinder for eksempel helt fra fortællingen; hvis Mr. Watkins ikke kunne spore ham, skulle han have sagt det.
Fetchit, eller rettere Lincoln Perry, havde en beundringsværdig stolthed i sit håndværk - Hvis jeg er en god skuespiller, vil jeg have den respekt og anerkendelse, der gives til gode skuespillere, sagde han i 1930 - men han var ikke særlig sympatisk; der var en masse dustups med studierne, ikke over karakteren han spillede, men over penge og hans manglende evne til at holde sit navn ude af papirerne.
Dybest set er bogen et klipjob, som er forståeligt (alles død). Men Mr. Watkins kan ikke gøre klipene levende, måske fordi han ikke ser ud til at vide, hvilke klip han skal understrege, endsige stole på. Han tilskriver den samme vægt til interviews i et studiestyret magasin som Fotoafspilning som han gør med Fetchits egne spalter, skrevet til sorte aviser i perioden, hvor Fetchit fremstår som en alvorlig, hårdtarbejdende, noget irriterende from vaudevillian.
Kerneproblemet med at prøve at sætte pris på Fetchit er, at han problemfrit beboede en racistisk arketype i sidste øjeblik, før det blev en historisk umulighed. Ja, han var sjov, og en eller to gange var han mere end det - som i Dommerpræst , når han uforvarende frister Will Rogers 'Billy Priest til at opgive sit retslige job og fiske. Ford opløses til Fetchit og Rogers trækker glædeligt langs en flodbred, fiskestænger i hånden, en middelaldrende, tværgående Huck og Tom bundet af delt uansvarlighed.
Men der er noget meget specifikt stødende ved Fetchit-karakteren. Eddie (Rochester) Anderson spillede en tjener, men Jack Benny og Anderson sørgede altid for, at Benny var skødespidsen, aldrig Rochester. På samme måde spillede Hattie McDaniel Mammy, men hun fik også at flirte åbent med Clark Gable, som burde få hende i det mindste en delpas fra eftertiden.
Den latter Stepin Fetchit har haft en måde at klamre sig fast i halsen på, fordi vi ikke kan se ham tydeligt - foreningerne er for overvældende. Hr. Watkins tildeler ham den positive rolle som Br'er Rabbit, Joel Chandler Harris 'trickster, der vendte den hvide mands forventninger tilbage til ham, så han kunne få sin vej, men det føles som en pålagt indbildskhed; på skærmen udstillede Fetchit aldrig tilstrækkelig bedrageri, endsige energi, til at hoodwink nogen. Fuldstændig ubrugelighed var det karakteristiske i hans karakter.
Denne biografi er værdifuld for den måde, hvorpå den trækker paralleller mellem den højt sindede sorte holdning til negative stereotyper fra Fetchits egen periode og de ændrede holdninger i dag med musik, der forherliger hallik og gangbanger og nyere film som Frisør og Soul Plane- hvilket sandsynligvis ville have kastet Fetchit, hvis han havde været tilgængelig. Mr. Watkins tilskriver dette (korrekt, tror jeg) ikke kun en generationsforskel, men også splittelsen mellem sort og mellemklassesort:
[Karikaturerne i den sorte underklasse havde noget grundlag i virkeligheden, men [middelklassesorte] mente, at overskydende fokus på det laveste lag af negrelivet skjulte de fremskridt, som sorte fagfolk gjorde; de argumenterede for, at undertrykkelse af disse rå, komisk overdrevne billeder var afgørende for at løfte løbet og opnå respektabilitet i det større samfund.
Med den samtidige opstigning af bøllekulturen, der repræsenterer den maskuline aggression af blåhalsede sorte, og Condoleezza Rice og Colin Powell, der tilfredsstiller middelklassens ambitioner, er amerikanske sorte steget ind i den kulturelle mainstream ovenfra og under.
På en måde er det kulminationen på noget, som Fetchit profeterede: Den måde, jeg tror på, at løbsproblemet vil blive løst, er ikke ved tal eller tale, men en af disse dage vil vi vågne op og finde os selv øverst, og vi vandt ved ikke, hvordan vi kom derhen.
Han har muligvis spillet dum, men det var han ikke.
Scott Eyman's Lion of Hollywood: The Life and Legend of Louis B. Mayer (Simon og Schuster) blev offentliggjort tidligere på året.
