Denne oppustelige rumhabitat kunne rumme de næste astronauter til at gå på månen

For halvtreds år siden opnåede menneskeheden en af ​​sine største bedrifter: lander på månen . Men før NASAs astronauter trådte på månens overflade, måtte de rejse gennem rummet i usikre metaldåser. Fremtidens rumrejsende kan dog krydse i cushy oppustelige puder.

Tiår senere er NASA i et løb mod sig selv for at sende mennesker tilbage til overfladen af måne inden 2024 . For at nå dette ambitiøse mål planlægger rumagenturet at bygge det, det kalder en Lunar Gateway - dybest set en mini-rumstation i månebane. Dette kritiske stykke hardware er vigtigt for agenturets planer og vil fungere som et transportdepot; astronauter vil gå ombord på en lander, der vil komme ned derfra til månens overflade og vende tilbage til Gateway når astronauterne er klar til at komme hjem.

Det ville bestå af to dele: en dockinghavn, hvor astronauter kan overføre fra deres rumfartøj til en lander, og et strømmodul for at holde alt i gang. Da det vil være bare knoglerarkitektur, stoler NASA på kommercielle partnere til at bygge de andre nødvendige komponenter, som landere og habitatmoduler. Selvom konfigurationen ikke er endelig, viser denne infografik den aktuelle række af dele, der omfatter NASA's Gateway. Moduler vist i blåt er amerikanske bidrag; moduler vist i lilla er foreslåede internationale komponenter; og moduler i gult er både amerikanske og internationale eller skal endnu ikke bestemmes.NASA

Agenturet planlægger at knytte disse astronautkvarterer til den flydende station og give et sted, hvor astronauter kan arbejde, slappe af, spise og sove. Til dette formål afholder NASA en konkurrence - kaldet Next Space Technologies for Exploration Partnerships ( Næste skridt ) -program - for at se, hvilke af dets kommercielle partnere, der kan opbygge det bedste habitat.

Et sådant firma, Bigelow Aerospace , tager en lidt anden tilgang til sine rumboliger. Baseret i Las Vegas, Nevada, mener virksomheden, at udvidelige habitatmoduler er vejen at gå. I modsætning til fortidens stive habs ville Bigelows moduler starte i lastrummet på en raket og derefter udvides til fuld størrelse en gang i kredsløb.

Bigelows flagskibsmodul - B330 — Er i det væsentlige et gigantisk hoppende hus med industriel styrke i rummet. Designet til at køre en tur ud i rummet komprimeret, når den først er fri for jordens atmosfære, vil B330 udvides udad og skabe en cushy krybbe til besøgende astronauter. Til lancering vil B330 være komprimeret nok til at passe ind i en 16,5 fod bred (5 meter) nyttelastkåbe; når det når plads, pumpes modulet op ved hjælp af dets indvendige gasbeholdere.Bigelow Aerospace

Modulets udvidelige natur er dets vigtigste salgsargument; konstrueret af et slidstærkt kevlar-materiale, tilbyder denne type habitat mange fordele i forhold til de voluminøse, metalliske moduler, der føres op af rumfærgen. Ikke kun er det billigere at lancere, men da det er større på indersiden end tidligere design, er det dybest set TARDIS af space habs. Til lancering vil B330 være komprimeret nok til at passe ind i en 16,5 fod bred (5 meter) nyttelastkurve; Når det når plads, pumpes modulet op ved hjælp af dets indvendige gasbeholdere.

Ifølge repræsentanter for virksomheden giver denne funktion B330 mulighed for at give mere beboelig volumen end traditionelle aluminiummoduler. Til sammenligning kan modulet prale af 330 kubikmeter (11.650 kubikfod) internt volumen, mens den internationale rumstation indeholder ca. 930 kubikmeter (32.840 kubikfod).

Designet til at være en uafhængig rumstation, vil B330 have sine egne livsstøttende og fremdrivningssystemer, der er i stand til at støtte et besætning på fire på ubestemt tid og kunne arbejde næsten hvor som helst - i kredsløb eller i dybt rum.

B330 er opfølgningen på virksomhedens oprindelige prototype, kaldet Bigelow Expandable Activity Module (AKA BEAM), som blev installeret på rumstationen i 2015. Demonstrationen viste, at de materialer, der blev brugt til at bygge BEAM, kunne modstå det barske miljø i det ydre rum. Bigelow håber, at NASA i sidste ende vil vælge B330 til brug på den kommende Lunar Gateway. NASA planlægger at starte byggeriet på Gateway så snart som 2022 som en del af sit Artemis-program, der sigter mod at placere astronauter på månen inden 2024 og etablere en bæredygtig, langsigtet tilstedeværelse på og omkring månen inden 2028. BEAM, Bigelow Expandable Activity Module, er afbildet installeret på Tranquility-modulet på ISS og udvidet til dets volumen i fuld størrelse.NASA

NASA forestiller sig denne Gateway, og det foreslåede måneforskningsprogram, som den vil støtte, er en springbræt til Mars. Så Lunar Gateway kunne være bare begyndelsen for Bigelow og B330. Men inden det kan blive fremtidens fritflydende dybe rum, skal B330 bestå NASAs tests.

Rumorganisationen gennemfører i øjeblikket en to uger lang jordprøve på B330-habitatet i virksomhedens hovedkontor i Las Vegas. Flere NASA-astronauter deltager i testen for at give input og vurdere modulet. Når alt kommer til alt, hvem er bedre til at gennemgå et rumhabitat end en person, der faktisk har været i rummet?

B330's kavernøse interiør giver plads til arbejdsstationer, madlavningsområder, 3D-printere, plantevækstfaciliteter og mere, der skal være på et fast sted. Det har også flere hånd- og fodskinner, som er nødvendige funktioner, der bruges af astronauter til at komme uden om tyngdekraften. Men alt dette skal netop være lagt. Her er hvor astronauterne kommer ind: De har givet feedback om forskellige ting som placering af hånd og fodfæste og hvordan interiøret flyder. NASA-astronauter, der deltager i B330-jordtesten, udgør ved siden af ​​inflationstankene inde i Bigelow-testenheden.Bigelow Aerospace

Hvis det går godt for Bigelow, og NASA lyser habitatet, siger firmaets embedsmænd, at en B330 kan være klar til at blive sendt inden for så lidt som 42 måneder.

Men den alsidige hab er i stand til mere end Gateway; det kan gå overalt, inklusive månens overflade og marts , såvel som fritflydende i det dybe rum. To B330'er kunne også forbinde og danne et rummeligt Mars-transportsystem. Men at teste det i månebane er det afgørende første skridt mod enhver dyb rumambition.

Levestedet kunne også forblive tæt på hjemmet takket være en ændring i NASA-politikken. Tidligere på året meddelte pladsagenturet, at det åbnede den internationale rumstation (ISS) til kommerciel brug. Ifølge meddelelsen vil private virksomheder være i stand til at sende private borgere - AKA-rumturister - på en livs livs rejse som en del af et initiativ til at hjælpe med at generere en bæredygtig økonomi i kredsløb med lav jord. Mulighederne ville begynde i 2020 og vil komme med nogle strenge retningslinjer. Dette er et kig ind i den centrale kerne af B330, som er en af ​​de vigtigste oversættelsespassager inde i rumstationen.Bigelow Aerospace

Designet til at hjælpe med at stimulere en økonomi i rummet, vil den nye indsats også sætte virksomheder i stand til at udvikle og demonstrere teknologier, der vil hjælpe NASA med at nå sit mål om at nå månen.

Ud over at sende private borgere til rumstationen håber agenturet også, at nogle virksomheder måske vil bygge deres egne moduler, der skal knyttes til stationen. Bigelow foreslog at vedhæfte en B330 til ISS, svarende til hvad virksomheden gjorde med sit BEAM-modul. I denne gengivelse ses en B330 på den forreste knude på den internationale rumstation.Bigelow Aerospace

I juni blev Bigelow endda annonceret at det havde købt pladser på fire lanceringer af SpaceX's Crew Dragon-kapsel, et nyt køretøj, der snart vil kunne transportere folk til en jordbane. Planerne var at sælge billetter til turister for 52 millioner dollars hver; disse planer er imidlertid sat på ubestemt tid.

Det skyldes, at det er meget mere kompliceret at sende turister til ISS, end nogen har indset - for ikke at nævne, det er utroligt svært at finde folk, der kan afskalere mere end $ 50 millioner for en kort ophold i rummet.

For nu fokuserer virksomheden dog på at gøre det til månebane. Hvis Bigelow kan hive den eftertragtede kontrakt, kan den måske holde sin drøm om et endnu mere massivt dybt rum levested.