I en nylig kolonne forklarede jeg, hvordan den stadig formende Trump-administration allerede gør alvorlig skade på Amerikas langvarige globale efterretningspartnerskaber. Især frygten for, at Det Hvide Hus er for venligt over for Moskva, får nære allierede til at begrænse nogle af deres spioneringsforhold til Washington - en udvikling med alvorlige konsekvenser for international sikkerhed, især inden for det altafgørende område af terrorbekæmpelse.
Nu giver disse bekymringer problemer meget tættere på hjemmet - faktisk inde i selve Beltway. Vores efterretningsfællesskab er så bekymret over Trump-administrationens hidtil usete problemer - ikke kun har højtstående embedsmænd bekymrende bånd til Kreml, der er nagende spørgsmål om grundlæggende kompetence med hensyn til Team Trump - at det begynder at tilbageholde efterretning fra et Hvidt Hus, som vores spioner stoler ikke på.
At IC har rigelig grund til bekymring, demonstreres af næsten daglige afsløringer af store problemer inde i Det Hvide Hus, blot tre uger efter indvielsen. Præsidenten har gentagne gange gået ud af sin måde at modvirke vores spioner, spotte dem og nedværdigende deres arbejde, og Trumps personlige nationale sikkerhedsguru ser ikke ud til at holde sin historie lige om vitale spørgsmål.
Det er Mike Flynn, den pensionerede hærs tre-stjernede general, der nu leder National Security Council. Flynnen, der ikke var meget vild i Washington på grund af sin skarpe personlighed og præference for konspirationsteoretisering over intelligensfakta, blev fyret som leder af Defense Intelligence Agency for ledelsesmæssig inkompetence og dårlig dømmekraft - fejl, han har bragt til den langt mere magtfulde og politiske NSC.
Flynns problemer med sandheden er blevet afsløret af den voksende skandale om hans forhold til Moskva. Mærkelige bånd til Kreml, inklusive Vladimir Putin selv, har skubbet Flynn, siden han forlod DIA, og bekymringerne over hans dom er steget betydeligt, da det blev afsløret, at Flynn efter valget den 8. november gentagne gange ringede til den russiske ambassade i Washington for at diskutere overgangen . Det Hvide Hus har benægtet, at noget væsentligt kom op i samtaler mellem Flynn og Sergei Kislyak, den russiske ambassadør.
Det var en løgn, som bekræftet af en omfattende kilde bomberapport i Det Washington Post , som gør det klart, at Flynn groft forkert præsenterede sine talrige samtaler med Kislyak - som også viser sig at være sket inden valget, som en del af en regelmæssig dialog med den russiske ambassade. At kalde et sådant arrangement meget usædvanligt i amerikansk politik ville være meget velgørende.
Flynn og Kislyak drøftede især den mulige ophævelse af de sanktioner, som præsident Obama satte Rusland og dets efterretningstjenester i slutningen af sidste år som gengældelse for Kreml's indblanding i vores valg i 2016. I det offentlige benægtede Flynn gentagne gange, at enhver snak om sanktioner fandt sted under hans samtaler med Ruslands ambassadør. Endnu værre, han løj tilsyneladende også privat, også for vicepræsident Mike Pence, som da denne skandale brød sidste måned offentligt benægtede, at Flynn førte nogen sanktionssamtale med Kislyak. Pence og hans stab rapporteres at være meget ked af den nationale sikkerhedsrådgiver, der spillede vicepræsidenten for en fjols.
Det kan diskuteres, om Flynn brød nogen love ved at udføre uofficielt diplomati med Moskva og derefter lyve om det, og han har nu vedtaget den sædvanlige Beltway-undvigelse over affæren, idet han tidligere nægtede til fordel for at påstå, at han ikke kan huske at diskutere sanktioner og tilføjede, at han kunne ikke være sikker på, at emnet aldrig kom op. Det er ikke godt nok længere, da IC'en ved nøjagtigt, hvad Flynn og Kislyak diskuterede.
I stort set alle hovedstæder på verdensplan er ambassader, der giver helligdom til fjendtlige efterretningstjenester, underlagt kontraintelligensovervågning, herunder overvågning af telefonopkald. Vores spiontjenester udfører signalefterretning - kort sagt SIGINT - mod den russiske ambassade i Washington, ligesom russerne gør mod vores ambassade i Moskva. Ambassadørernes opkald er altid overvåget: sådan er det SpyWar fungerer overalt.
Ambassadør Kislyak vidste helt sikkert, at hans samtaler med Flynn blev opfanget, og det er uforståeligt, at en militær efterretningsofficer, der engang ledte et større efterretningsbureau, ikke indså det samme. Om Flynn er monumentalt dumt eller monumentalt arrogant er det store spørgsmål, der hænger over denne stadig mere mærkelige affære.
Fremtrædende demokrater i Kongressen opfordrer allerede til, at Flynn bliver lettet over denne skandale, som i bedste fald viser, at han er uærlig om vigtige spørgsmål. Adam Schiff, den øverste demokrat i House Intelligence Committee, har spurgte direkte til den nationale sikkerhedsrådgivers udvisning. Republikanere på bakken, som foretrækker, at Det Hvide Hus holder op med at lyve for offentligheden om dets Kreml-forbindelser, burde komme bag Schiff's initiativ, før skandalen bliver værre.
I virkeligheden kan det allerede være for sent. Et nyt rapport fra CNN indikerer at vigtige dele af det berygtede spiondossier, der påstod at kaste lys over præsident Trumps skyggefulde Moskva-bånd, er blevet bekræftet af kommunikationsaflytninger. Med andre ord strejker SIGINT igen og leverer nøglebeviser, der bakker op om nogle af påstandene i den 35-siders rapport udarbejdet af Christopher Steele, en tidligere britisk efterretningsembedsmand med omfattende Ruslanderfaring.
Som jeg tidligere har forklaret, er det salære dossier rå intelligens, en eksplosiv sammensmeltning af fakta og fantasi, herunder nogle desinformation, der er plantet af Kreml for at tilsløre denne allerede mørke sag. Nu bekræfter SIGINT, at nogle af de ikke-salige dele af, hvad Steele rapporterede, især hvordan højtstående russiske embedsmænd konspirerede for at hjælpe Trump i sidste års valg, er i det væsentlige baseret. Dette er dårlige nyheder for Det Hvide Hus, der allerede har slået ud i vrede panik, med pressesekretær Sean Spicer, der siger: Vi fortsætter med at blive væmmet af CNNs falske nyhedsrapportering.
Det er naturligvis næppe en benægtelse, og jeg kan bekræfte fra mine venner, der stadig tjener i IC, at SIGINT, som bekræfter noget af Steele-dossieret, er fordømmende for administrationen. Vores spioner har fået nok af disse skyggefulde russiske forbindelser - og de begynder at skubbe tilbage.
Der er omfattende bekymringer over, at præsidenten simpelthen ikke er opmærksom på efterretning.
Hvordan tingene opvarmes mellem Det Hvide Hus og spøgelserne, fremgår af en ny rapport at CIA har nægtet en sikkerhedsgodkendelse til en af Flynns akolytter. Rob Townley, en tidligere Marine Intelligence Officer valgt til at lede NSC's Afrika-skrivebord, blev nægtet en tilladelse til at se Sensitive Compartmented Information (som især kræves for at have adgang til SIGINT). Hvorfor Townleys SCI blev afvist, er ikke klart - det kan dreje sig om personlige problemer eller udenlandske bånd - men CIA's stand er blevet fordømt privat af Det Hvide Hus, der betragter dette som en vendetta mod Flynn. At Townley SCI-benægtelsen angiveligt blev godkendt af Mike Pompeo, den nye CIA-direktør, som Trump selv havde valgt, tilføjer kun smerten.
Der sker også mere konsekvent IC-pushback. Vores spioner har aldrig ønsket Trumps mangelfulde holdning til præsidentens Daily Brief, den mest følsomme af alle IC-dokumenter, som den nye øverstkommanderende har modtaget tilfældigt. Præsidenten har ofte blæst FBF helt af og pålagt Flynn at kondensere det til et resumé på en side med ikke mere end ni punkter. Nogle i IC er lettet over dette, men der er omfattende bekymringer over, at præsidenten simpelthen ikke er opmærksom på efterretning.
I lyset af dette og af bekymringer over Det Hvide Huss evne til at holde hemmeligheder er nogle af vores spionagenturer begyndt at tilbageholde efterretning fra Det ovale kontor. Hvorfor risikere dine mest følsomme oplysninger, hvis præsidenten alligevel ignorerer det? En højtstående embedsmand fra National Security Agency forklarede, at NSA systematisk holdt nogle af de gode ting tilbage fra Det Hvide Hus i et hidtil uset træk. I årtier har NSA udarbejdet specielle rapporter til præsidentens øjne, der indeholder enormt følsom intelligens. I de sidste tre uger er NSA dog ophørt med at gøre dette og frygter Trump og hans stab ikke kan holde deres bedste SIGINT-hemmeligheder.
Da NSA leverer noget som 80 procent af den handlingsrettede efterretning i vores regering, kan det, der holdes væk fra Det Hvide Hus, være meget vigtigt. Sådanne bekymringer deles imidlertid bredt på tværs af IC, og NSA ser ikke ud til at være det eneste agentur, der tilbageholder efterretning fra administrationen af sikkerhedsfrygt.
Hvad der foregik blev tydeligt forklaret af en højtstående Pentagon-efterretningsembedsmand, der erklærede, at vi siden den 20. januar har antaget, at Kreml har ører inde i SITROOM, hvilket betyder Det Hvide Hus Situationsrum, det 5.500 kvadratmeter store konferencelokale i Vesten Fløj, hvor præsidenten og hans topmedarbejdere får efterretnings briefinger. Der er ikke meget, som russerne ikke ved på dette tidspunkt, tilføjede embedsmanden i vrang frustration.
Intet af dette er sket i Washington før. Et Hvidt Hus med foruroligende forbindelser til Moskva var ikke noget, nogen i Pentagon eller efterretningsfællesskabet overvejede endda en mulighed indtil for et par måneder siden. Indtil Team Trump afklarer sit mærkelige forhold til Kreml og begynder at arbejde på dets professionelle ærlighed, vil IC henvende sig til administrationen med forsigtighed og bekymring.
Jeg advarede tidligere Trump-administrationen om ikke at gå i krig med nationens spioner, og her er hvorfor. Dette er en risikabel situation, især da præsident Trump er tilbøjelig til at skabe kriser udenlandske og indenlandske med sine uforsigtige tweets. I tilfælde af en alvorlig international krise af den slags, der til sidst rammer næsten enhver administration, vil Det Hvide Hus have brug for den bedst mulige efterretning for at forhindre krig, muligvis endda atomkrig. Det får muligvis ikke de oplysninger, det har brug for i den krisetime, og for det har det ingen andre at bebrejde, men sig selv.
John Schindler er en sikkerhedsekspert og tidligere National Security Agency-analytiker og kontraintelligensofficer. En specialist i spionage og terrorisme, han har også været marineofficer og professor i War College. Han har udgivet fire bøger og er på Twitter på @ 20committee.
