Husker Thanksgiving i helvede

At give det amerikanske militær en rimelig faksimile af den traditionelle Thanksgiving-fest, uanset hvor vores styrker er indsat over hele kloden, er en langvarig praksis i vores forsvarsministerium. I går tjente Pentagon op næsten 100.000 pund kalkun plus alle de sædvanlige besætninger til amerikansk militærpersonale i lande over hele kloden, herunder krigszoner som Afghanistan og Irak.

Nogle præsidenter har besøgt de tropper, der tjener til skade - tilbage i 2003 dukkede George W. Bush op i Bagdad overrasket at tjene kalkun til vores tropper - men Donald Trump var for sin første præsident Thanksgiving tilfreds med adresser vores militær via videolink fra hans Mar-A-Lago resort i Florida. Det var den sædvanlige Trumpian reality tv-kedelplade: I er meget, meget specielle mennesker ... Vi vinder virkelig. Vi ved, hvordan man vinder ... De [præsidenter Bush og Obama] lod dig spille lige. Vi giver dig mulighed for at vinde.

Som sædvanligt synes rigtigheden af ​​præsidentens udsagn i bedste fald diskutabel, og ikke alle var tilfredse med Trumps Thanksgiving-adresse til tropperne. Mark Hertling, en pensioneret amerikansk hærs trestjerners general, fordømte Trumps vurdering som noget fornærmende over for vores styrker, hvoraf nogle har været i krig i 17 år og tæller.

At betjene tropperne et traditionelt Thanksgiving-måltid, uanset hvor de udsendes, er et betydeligt logistisk besvær for Pentagon, mens et præsidentbesøg i en krigszone - med dets massive følge og sikkerhed i gigantisk skala - er meget større. Det kan således med sikkerhed antages, at de fleste af vores militærmedlemmer var alt for glade for at høre præsident Trump pontificere via video snarere end personligt.

I virkeligheden udgør Thanksgiving i marken en slags Pentagon-fetish, og vores militærs vane med at bringe kalkun med alt tilbehør til kampzoner er ikke altid blevet værdsat af tropper, der forsøger at kæmpe og overleve. Imidlertid anses den fotoværdige escapade for at være populær på hjemmefronten, så det amerikanske militær fortsætter med at udføre Thanksgiving-operationer, uanset om tropperne vil have det eller ej.

Den klassiske sag var for 73 år siden, Anden Verdenskrigs sidste Thanksgiving. Det gik ikke godt i det nordvestlige Europa i slutningen af ​​november 1944, hvor Hitlers Bevæbnede styrker forblev fuld af kamp på trods af at være besejret i detaljer i Normandiet tre måneder før. Den sejrende optimisme i sensommeren, da Home ved jul syntes plausibel, havde givet plads til erkendelsen af, at tyskerne stadig var en sej fjende - og der var meget kamp tilbage, der skulle gøres.

Tyskerne havde trukket sig tilbage til deres egne grænser, deres hære var i stykker, og mens krigens ultimative resultat ikke kunne være i tvivl, mellem de vestlige allierede ved Det Tredje Rigs vestlige grænse og den røde hær, der steg på dens østlige grænse, var det ingen trøst til de amerikanske tropper, der holder linjen Thanksgiving.

Ingen steder var denne virkelighed mere smertefuld end i Hürtgen-skoven, et mørkt og kuperet skovstykke lige inden for den tyske grænse ved siden af ​​Belgien, et helvede-stykke af helvede for de amerikanske soldater, der kæmpede der. På trods af at det var den længste og hårdest kæmpede kamp for den amerikanske hær i Anden Verdenskrig - GI'er flyttede ind i skoven i midten af ​​september 1944 og ryddede den ikke af fjenden før i begyndelsen af ​​februar 1945, næsten fem måneder senere - kampen for Hürtgen-skoven er alt andet end glemt. Mens de fleste amerikanere har hørt om Normandiet og Slaget om udbulningen, ville historiske sejre, måske en borger på hundrede måske genkende navnet på slaget, der ifølge hærens officielle konto , kostede over 100.000 G.I.s døde, sårede, savnede og lammet af sygdom.

Det er ikke svært at finde ud af, hvorfor det faldt ned i hukommelseshullet. Hæren ønskede at glemme denne katastrofe, der utvivlsomt var en tysk defensiv sejr. Generalløjtnant Jim Gavin, den legendariske krigstidschef for 82^ndLuftbåren division, udtalt Hürtgen Forest-udbruddet som en af ​​de dyreste, mest uproduktive og mest dårlige råd, som vores hær nogensinde har kæmpet, en nøjagtig vurdering.

Den værste del af slaget var, at den aldrig skulle have fundet sted overhovedet. Skoven blev kun et mål, da den amerikanske hær flyttede ind i den. Tyskerne kunne aldrig finde ud af, hvorfor Venner gik ind i skoven, stoppede blodigt og holdt det derefter i flere måneder. Det gav ingen militær mening, især fordi vores dødbringende trumfkort - fremragende artilleri og taktisk luftstøtte - tællede lidt i den tætte skov. Artilleriskaller kunne ikke trænge igennem de tykke skove og sprængte i trætoppene, så Hürtgen blev en infanterikamp ultimativ .

Tyske infanterivåben og taktik overgik vores, uanset hvad Spielbergianske fantasifilm fortæller dig, og understyrke Bevæbnede styrker bataljoner af teenagere og middelaldrende mænd, der holdt let forsvarligt terræn, lavede kødkød af 11 amerikanske divisioner og sendte den ene efter den anden ind i skoven for at dø. Måned efter måned blev en regelmæssig strøm af halvtrænet infanterirstatning ført ind i Hürtgen-kødkværnen for at holde den imaginære offensiv i gang - fremskridt blev talt i meter, ikke miles - og de fleste af dem blev hurtigt tilskadekomne.

Som et resultat lignede Hürtgen-skoven den store krig afskyelig vestfront , hvor dømt infanteri forsøgte og normalt ikke lykkedes at komme frem mod maskingeværer, miner og mørtelild. Seniorofficerer i komforten bagfra, saligt uvidende om den taktiske virkelighed, gjorde fortsat de samme fejltagelser. Bataljon efter bataljon blev ofret for at tage en landsby, et spor, en bakketop, kun for at blive kastet ud af et pludseligt, voldsomt tysk modangreb. Så var det den næste uheldige bataljons tur. Ernest Hemingway besøgte skoven for at tjekke kampen for sig selv og opsummeret Hürtgen op som Passchendaele med træbrister.

Den uheldige amerikanske division, der kæmpede i hjertet af Hürtgen, da Thanksgiving ankom, var 8^thInfanteri. Det flyttede ind i skoven som en del af Operation Queen, som startede den 16. november med et massivt bombardement af 1.200 amerikanske tunge bombefly. Den fantastiske visning af ildkraft rystede jorden og knuste trommehinder, men gjorde ikke noget i tyske forsvar, og de 8^thDivision blev hurtigt fast i den nu velkendte blodige skør i den tætte skov.

Da Thanksgiving ankom 23. november 8^thDivisionens hovedkvarter ønskede at give infanteriet et kalkunmåltid med alt tilbehør, pr. Overordnet kommando. Ordet spredte sig til frontlinjerne, hvor forestillingen blev mødt med vantro. Den 8^thDivisionens 121^St.Infanteriregimentet var i den skarpe ende af spydet i Hürtgen til Thanksgiving, dets tre udtømte bataljoner spredte sig i skoven og forsøgte at lirke pletter af jorden fra den sej fjende.

Regimentets 2^ndBataljon var i intens kamp den dag. Første løjtnant Paul Boesch, en professionel bryder før krigen, ledede et af dets tre riffelselskaber, og han tog marktelefonen, da den ringede. Det var bataljonens hovedkvarter: Happy Thanksgiving. Vi har en varm kalkunmiddag her for hver mand i tøjet, meddelte personalet, der forklarede, at maden var på vej til Boeschs selskab.

Boesch var vantro: Er I nødt? Det er næsten mørkt, og mine bærende parter har allerede gjort turen op ad bakken med rationer og vand. Jeg kan ikke sende dem derop igen. Desuden kan de ikke fodre et varmt måltid i de positioner, de er i nu. God Gud, de er lige oven på Jerries.

Bataljon gjorde det klart, at disse ordrer kom fra 8^thOpdeling og ville blive fulgt - foruden ville ikke løjtnanten have, at hans mænd havde et ordentligt Thanksgiving-måltid? Boesch forklarede til sin bataljonssjef, at denne ordre ville få mænd dræbt og tilføjede mindeværdigt. Selvfølgelig vil jeg se dem få et varmt måltid. Jeg vil se dem få tre varme måltider om dagen og en tør seng hver nat og en baby at sove med, men lad os gemme kalkunen, indtil de kan trække sig tilbage, hvor de kan nyde det. Hvem i helvede ved det, at det er Thanksgiving undtagen en fjollet bastard bagfra, der alligevel får varme måltider og bare vil have en diætændring?

Boesch vidste, at det var nytteløst, ordrer skulle følges, selv dumme, så han samlede en fest for at hente Thanksgiving-måltidet, en operation, der skulle udføres med henblik på fjenden; deres eneste beskyttelse ville være mørket på den kommende nat. Division ønsker, at vi husker vores velsignelser og er taknemmelige. Så vi spiser kalkun og kan lide det, forklarede løjtnanten til en af ​​mændene, der havde til opgave at levere kalkunen.

Præcis som Boesch havde forudsagt, brækkede helvede løs, da kalkunbærerne nåede virksomhedens fremste delinger. Det tyske artilleri slog G.I.'erne lige da vi kom derhen med den forbandede kalkun, forklarede en af ​​de overlevende. Døde og sårede stablede sig op, og værst af alt var Boesch ude af stand til at sende læger med bårer op ad bakken for at redde de faldne. I mørket faldt de sandsynligvis ind i fjenden, som praktisk talt var på toppen af ​​amerikanske positioner. Boesch forsinkede modvilligt sine mediciner indtil daggry. Hans bataljonssjef, informeret om katastrofen, ringede igen: Jeg er ked af det. Meget ked af det, sagde han.

Paul Boesch blev to gange såret, men overlevede Hürtgen-skoven, i modsætning til mange af mændene under hans kommando. Efter krigen genoptog han sin professionelle brydningskarriere og blev en mindre berømthed (han menes at have opfundet mudderkamp). Han offentliggjorde en vred memoir af hans Hürtgen-oplevelse, der giver et langt mere præcist billede af krigens realiteter end Hollywood-film kan. Denne Thanksgiving blev ingen amerikanske krigere dræbt i aktion, i modsætning til i 1944, og det er noget, vi alle skal være taknemmelige for.

John Schindler er en sikkerhedsekspert og tidligere National Security Agency-analytiker og kontraintelligensofficer. En specialist i spionage og terrorisme, han har også været marineofficer og professor i War College. Han har udgivet fire bøger og er på Twitter på @ 20committee.