Massachusetts henrettede to italienske indvandrere 90 år siden - hvorfor betyder det stadig?

For halvfems år siden, den 23. august 1927, blev to italienske indvandrere henrettet.

Nicola Sacco og Bartolomeo Vanzettis død i Charlestown-fængslet i Massachusetts markerede afslutningen på en voldsom syv-årig juridisk og politisk kamp, ​​der fængslede mennesker over hele USA og verden.

Ifølge mange, der levede igennem det, havde ingen andre begivenheder siden udbruddet af borgerkrigen splittet den amerikanske mening så skarpt. Forfatter Edmund Wilson troede at det afslørede hele det anatomiske liv i det amerikanske liv med alle dets klasser, erhverv og synspunkter og rejste ethvert grundlæggende spørgsmål i vores politiske og sociale system. Og uden tvivl fremkaldte ingen anden begivenhed før Vietnamkrigen så meget antiamerikansk stemning på den globale scene.

jeg skrev en bog om hvordan og hvorfor sagen om Sacco og Vanzetti udviklede sig fra en uklar lokal straffesag til en national og international skandale. Jeg henviser til det i bogen som overgangen fra en sag til en affære.

Hvad kan det fortælle os om vores politik i dag?

De mest berømte fanger i verden

I første omgang var Sacco og Vanzetti to anonyme indvandrere, der blev retsforfulgt for en banditisk handling. Sacco var en dygtig skofabrikant og familiemand med to små børn. Vanzetti var en fiskhandler. Men lokale myndigheder anklagede dem for at være en del af en stickup-bande, der den 15. april 1920 skød og dræbte en fabriks betalemester og hans vagt i Braintree, Massachusetts og stjal ca. 15.700 $. En reporter, der blev sendt for at dække deres retssag, skrev til sin redaktør med et nedsættende udtryk for italienerne, at der ikke var nogen historie ... bare et par wops i en syltetøj.

Men temmelig hurtigt viste det sig, at de to mænd ikke var nogen idé om typiske banditter. Snarere var de aktive i italienske anarkistiske kredse, der mente, at kapitalismen og staterne var undertrykkende og skulle væltes af revolution - og om nødvendigt en voldelig. På det tidspunkt levede de fleste amerikanere i rædsel over anarkister og andre røde, da venstreorienterede radikaler af alle slags var kendt, og anti-immigrationsstemning (især mod italienere) var på sit højeste. Ikke overraskende fik deres retssag en bestemt politisk karakter.

Beviset mod dem var for det meste omstændigt og stod stærkt på det, myndighederne kaldte skyldbevidsthed. Anklagemyndigheden gjorde deres politiske radikalisme til et spørgsmål, som om det hjalp med at bevise dem skyldige i røveri og mord. Og i betragtning af denne åbning var de tiltalte ikke genert for at udtrykke deres radikale ideer i retten, hvilket ikke hjalp dem med juryen. Mange mennesker, der kom til Sacco og Vanzettis forsvar, hævdede, at de var uskyldige mænd, der ikke blev jernbanet for noget, de gjorde, men for hvem de var, og hvad de troede på.

Sacco og Vanzetti protesterede kraftigt deres uskyld fra det øjeblik, de blev arresteret, indtil det øjeblik, de blev elektrokuteret. De overbeviste gradvist et stort antal mennesker. Da deres sag trak videre, fik de fortalere og støtte fra offentlige personer, juridiske eksperter, intellektuelle, politiske ledere og almindelige mennesker. Blandt deres tilhængere var lovprofessor Felix Frankfurter, digteren Edna St. Vincent Millay, bilmagnat Henry Ford, den britiske forfatter H.G. Wells og endda den italienske diktator Benito Mussolini.

Dommeren i deres sag, Webster Thayer, var åbenlyst partisk mod dem. Blandt andet havde han oprindeligt lobbyet for at få tildelt sagen for at sikre, at Sacco og Vanzetti fik det, de fortjente. Under retssagen spurgte Thayer skræmmende et medlem af sin sociale klub, om han havde set hvad jeg gjorde med de anarkistiske bastarder forleden?

Efter at Thayer dømte dem til døden i april 1927 - men ikke før parret holdt rørende taler i retssalen, hvor de erklærede deres uskyld, skabte sagen en ægte diplomatisk krise for USA. Statsoverhoveder i Europa og andre steder appellerede til den amerikanske præsident Calvin Coolidge og regeringen i Massachusetts Alvan Fuller for at forsøge at forhindre henrettelserne - forgæves. Regeringer i Argentina, Frankrig, Storbritannien, Brasilien og andre steder blev tvunget til at håndtere vrede demonstrationer , store optøjer og angreb på amerikanske rejsende, virksomheder og ambassader.

Hvorfor blev Sacco og Vanzetti, som den Ny Republik magasin udtrykte det, de to mest berømte fanger i verden? Demonstranter i London protesterer overbevisningen fra Nicola Sacco og Bartolomeo Vanzetti, 1921.Wikimedia Commons

Det var dels på grund af den globale og geopolitiske kontekst. I kølvandet på første verdenskrig blev USA for første gang en global magt. Samtidig led de vesteuropæiske nationer krise og tilbagegang og blev gældsatte amerikanske banker og afhængig af amerikansk magt . I dette årti også USA lukkede dørene til indvandrere, som mest desperat havde brug for at migrere, især dem fra fattigdomsramte områder som Syd- og Østeuropa samt Mexico.

Der har været mange debatter i årenes løb om, hvorvidt Sacco og Vanzetti virkelig var skyldige i den forbrydelse, som de blev straffet for. Talrige forfattere har med kraft argumenteret for begge sider. Men denne debat, som det er umuligt at løse årtier efter, går glip af, hvorfor Sacco og Vanzetti efter deres død opnåede totemisk status.

Som jeg beskriver i min bog, blev Sacco og Vanzetti betragtet som symboler på et Amerika, der havde vendt ryggen til udlændinge, opgivet dets principper for retfærdighed og ikke fulgte, hvad Thomas Jefferson i uafhængighedserklæringen kaldte en anstændig respekt for menneskehedens meninger. Deres retssag var så mangelfuld, politiseringen af ​​deres sag så uhyggelig, henrettelserne så forfærdelige, at det var en retfærdighed, uanset skyld eller uskyld.

Fra Sacco-Vanzetti til Trump-æraen

90 år efter henrettelsen af ​​Sacco og Vanzetti præsenterer affæren os for mange forbindelser til nutiden. For mange mennesker i 1927 og derefter var de to mænd ofre for en dybtliggende frygt for indvandrere. For andre var de kriminelle og terrorister, der havde gavn af en verdensomspændende kampagne ledet af folk, der foragtede Amerika og dets institutioner.

I dag er USA involveret i en bitter kamp mellem de samme to synspunkter med de fremmedhadskræftede kræfter, der i øjeblikket har politisk magt, især i Det Hvide Hus.

Men det er vigtigt at huske på, at nutidens Amerika ville være socialt, kulturelt og demografisk uigenkendeligt for amerikanerne i 1927. USA er et meget mere multikulturelt og mangfoldigt samfund i dag, end det var da Sacco og Vanzetti levede. Og det bliver endnu mere.

Samtidig har nylige begivenheder gjort livet i Amerika skræmmende for indvandrere og mindretal. De faktorer i det amerikanske samfund, der medførte henrettelser af Sacco og Vanzetti, gik aldrig helt væk. I det nuværende giftige politiske miljø skal de, der er interesserede i lighed og retfærdighed, være på vagt.

Moshik Temkin er lektor i offentlig politik ved Harvard Universitet . Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den Samtalen . Læs original artikel .