En Loon-forskningsballon er på størrelse med en tennisbane.Løn Googles moderselskab Alphabet lukker et højt profileret måneskudsprojekt kaldet Loon, et design til at bruge heliumballoner til at levere mobilforbindelse fra Jordens stratosfære efter næsten et årti med hemmelighedsfuld udvikling, men ikke i stand til at finde en vej til kommercialisering.
Loon var et af de mest hypede projekter under Alfabetets forskningsafdeling, X, laboratoriet, der fødte Waymo, det Google-ledede selvkørende projekt, der nu blev udvist som et Alfabet-datterselskab, flyvende bilprojekt Wing og en række life science bestræbelser, der nu udføres af Verily, også en spun-off enhed fra Google.
Loon blev startet i 2011 som en idé om at bringe mobil- og internetforbindelse til verdens fjerneste områder ved at udbrede kæmpe heliumballoner som flydende celletårne i Jordens stratosfære. I 2013 gennemførte Google en test af Loon på landbrugsjord i New Zealand ved at vedhæfte et hub til ballonkommunikation til lokale landmænds hjem. I 2017 var Loon i stand til at give en nødsituationinternetadgang til mennesker i Puerto Ricoefter orkanen Maria. Projektet tiltrak endda en investering på 125 millioner dollars fra SoftBank i 2019.
Begrebet Loon ligner meget SpaceXs Starlink og andre satellitbaserede internet-serviceprogrammer. Imidlertid, mens Starlink og dets konkurrenter gør hurtige fremskridt med at opbygge deres internetstrålende konstellationer, viste Googles store ballonidee sig at være for langtrukket til at tage jorden af.
Desværre, på trods af holdets banebrydende tekniske præstationer i løbet af de sidste 9 år ... har vejen til kommerciel levedygtighed vist sig at være meget længere og mere risikabel end håbet. Så vi har taget den vanskelige beslutning om at lukke Loon, skrev Astro Teller, der leder Alfabetets X-laboratorium et blogindlæg på torsdag.
Men Alfabet har ikke givet op med den lukrative ISP (Internet Service Provider) forretning. Et andet X-projekt, kaldet Taara, er målrettet mod det samme mål om at levere overkommelig internetadgang til ikke kun de næste milliarder forbrugere, men sidst milliard. Men i stedet for gigantiske balloner har Taara til formål at erstatte traditionelle celletårne med små trafiklyslignende terminaler, der let kan indsættes i landdistrikterne.
Faktisk arvede Taara noget af kerneteknologien i Loon, primært trådløs optisk kommunikationsteknologi, som Loon-teamet brugte til at etablere dataforbindelser mellem balloner. Ligesom fiber, men uden kabler, bruger trådløs optisk kommunikation lys til at overføre højhastighedsdata mellem to punkter som en meget smal, usynlig stråle. En Taara-terminal kan dække afstande op til 20 kilometer (12,4 miles) og sende båndbredde på op til 20 Gbps, hvilket er nok tilslutningsmulighed for tusindvis af mennesker til at streame YouTube på samme tid.
