Drikken: Tidligere borgmester i Flint deler sin oplevelse af Flint-vandkrisen

Dayne Walling drak to gange Flints giftige vand på tv. Første gang var i april 2014 . Byen Flint, under pres fra en besparelsesbesat republikansk statsregering, ændrede sin vandkilde fra det mere dyre Detroit kommunale vandsystem til den billigere Flint River. Som borgmester for Flint ses Walling, der slukker forbindelsen til Detroit-systemet og glædeligt sprøjter et glas vand fra den nye kilde.

Anden gang var et år senere, i juli 2015 . Flintbeboere klagede over, at ildelugtende vand gjorde dem syge. Som svar, Borgmester Walling tweetede at hans familie fortsatte med at drikke flintvand derhjemme hver dag, idet underteksten var, at der ikke var noget at bekymre sig om. Han blev derefter udfordret af den lokale tv-station WNEM til at drikke vandet i luften igen. Denne gang drak han det ud af en kaffekop.

En måned senere, en uafhængig forsker ved navn Marc Edwards bevist endeligt at vandet, der blev trukket fra Flint-flodens vand, var 19 gange mere ætsende end Detroit-vandet. Dette var 8 måneder efter, at et lokalt GM-anlæg stoppede med at bruge Flint-vand, fordi det korroderede motordele. Walling handlede hurtigt, gjorde alt hvad han kunne for at gøre tingene rigtige, men skaden på hans omdømme var terminal. Han mistede sit bud på genvalg i efteråret 2015.

Dette betyder ikke, at det er overstået for Walling på nogen måde. Han er en Rhodos-lærd. Han er stadig ung, kun 41. Hans karriere kan reddes. Vi hører fra ham igen.

Men længselsspørgsmålet brænder: hvorfor helvede drak han det vand?

Du er en Rhodes Scholar, der vendte tilbage til din hjemby Flint for at stille op til borgmester. Var planen om at udløse en national politisk karriere ved at starte lokalt?

Da jeg voksede op i Flint, udviklede jeg en dyb tilknytning til min hjemby. Med alt, hvad Flint gik igennem i 1980'erne, med fabrikslukningerne, som Michael Moore fangede i Roger & Me , Jeg følte, at Flint fortjente en lys fremtid.

Er det ikke den slags svar, som en politiker skal give?

Når du spørger en person, der har valgt valg, siger de selvfølgelig, at de er fokuserede på det kontor, de er i. Men jeg gik ind i dette og forventede, at det skulle være et projekt fra otte til ti år. Hvis du går tilbage og ser på tidlige interviews med mig i Flint Journal, og de spørger, er det bare en springbræt for dig at fortsætte med at gøre det og det? det er som nej. Jeg tror, ​​det vil være arbejde fra otte til ti år at få Flint på en anden bane, så den kan få en fremtid. Jeg vil ikke udelukke, at der kan være en mulighed for mig at stille op til et andet valgt kontor, men det er ikke mit mål.

Hvad er dit svar på folk, der siger, se, disse job kommer ikke tilbage. De er væk. Det er enten robotter eller Kina, og det er det.

Jeg tror, ​​der er noget sandt i det. Det er at sige, at den amerikanske økonomi i det 21. århundrede vil være fundamentalt anderledes end det 20. århundrede, især den tidligere økonomi i det 20. århundrede, hvor Flint først boomede rundt om vognen og bilindustrien. Men det betyder ikke, at vi vil kassere hundreder af små og mellemstore samfund over hele landet, der voksede op omkring den amerikanske industri for 50 til 100 år siden. Flint har faktisk mange aktiver, der gør det konkurrencedygtigt i nye industrier ud over fremstillingsindustrien.

Hvad er nogle af disse?

Vi er et center for handelsdistribution og logistik. Vi er placeret halvvejs mellem Chicago og Toronto. I-69 krydser Blue Water Bridge til Ontario, Canada, og det er den næststørste internationale handelspassage i landet ved siden af ​​godstransporten, der dagligt går gennem Detroit og Windsor. Så det er et eksempel. En anden er sundhedssektoren. Vi har et stigende antal medicinske forsyninger, medicinsk udstyr og specialfarmaceutiske virksomheder, og det er alle industrier, der er i stand til at vokse i de kommende årtier.

Flint har aldrig haft en befolkning på over 200.000. Hvorfor har alle hørt om det?

Der har været en række historiske førstegangsbegivenheder i Flint, der findes i hver amerikansk historiebog. Det er fødestedet for General Motors, den største virksomhed i verden i det 20. århundrede. Det er også her, at United Auto Workers vandt retten til kollektive forhandlinger med General Motors i 1936. GM var faktisk det første store amerikanske industrielle selskab, der tildelte sine arbejdere kollektive forhandlingsrettigheder. Efter at General Motors faldt, blev U.S. Steel og mange andre fagforenede i årene derefter. Det er en anden episode, der findes i alle amerikanske historiebøger.

Hvordan var Flint, da du voksede op?

Jeg tror, ​​at 70'erne ikke var dårlige for mange mennesker, men jeg var meget ung. Jeg blev født i 1974. Da jeg fik en bevidsthed om samfundet, var det fabrikslukninger, knækepidemi, mordhovedstad i USA. Derefter Roger & Me læg det hele på film, som verden kan se. Jeg så premieren på Roger & Me da jeg gik i gymnasiet.

Så du går tilbage til Flint, du bliver valgt til borgmester, alt ser op. Hvornår begyndte tingene at gå sydpå?

I kølvandet på den store recession får vi et magtskifte i statsregeringen til Tea Party Right, og det har en dagsorden for, hvordan man skal håndtere økonomisk nødlidende byer. Det er ikke godt. Byens skattegrundlag er væsentligt svækket med tab af befolkning og lukning af fabrikker. Flint stod over for et underskud på ti millioner dollar, da jeg blev valgt til borgmester.

Wow, så det var en udfordring fra starten.

Åh ja. Det var sommeren 2009. Byen Flint havde haft økonomisk nød i næsten to årtier. Under den demokratiske guvernør Granholm var der en samarbejdsvillig tilgang med byer, der så på, hvordan vi kunne øge tjenesterne, gøre byerne mere attraktive. Lån til at forsøge at komme over den dip, der er skabt af recessionen. Men så efter valget i 2010 blev Michigan State House, Senatet, guvernørens kontor, justitsadvokatens kontor, alle kontrolleret af republikanere. De bragte en tilgang til finanspolitisk nedskæring. Det var da, du havde 15 økonomiske nødsituationer i lokale regeringer og skoledistrikter, der blev erklæret over hele Michigan, inklusive både Flint og Detroit.

Hvor længe havde du været borgmester på det tidspunkt?

Bare to år.

Var du ligesom oh crap, dette er forfærdeligt?

Vi vidste, at staten ville være meget streng.

Historien, jeg fik at vide om vandkrisen, var, at der var en bureaukrat, der ikke kontrollerede det rigtige, fordi han var inhabil, og det førte til en katastrofe. Siger du, at det var et resultat af republikanere, der tvang Flint til at foretage enorme nedskæringer?

Nå, hvad jeg har sagt indtil videre er sandt om fokus på at reducere omkostninger, reducere tjenester, afbalancere budgettet, men for at være retfærdig er der en anden side af, hvad der skete, og det er den tragiske fejlagtige fortolkning af loven om sikker drikkevandsledelse og kobberregel. Jeg er blevet spurgt, om jeg troede, at disse udnævnte nødledere havde planlagt at få dette til at ske. Det tror jeg personligt ikke på. Der var tilsyn fra Michigan Department of Environmental Quality, hvor jeg tror, ​​du får henvisningen til det bureaukratiske element. Lige nær slutningen af ​​min tid i oktober 2015 indrømmede direktøren for MDEQ, at hans afdeling forkert anvendte de føderale standarder for sikker drikke. De havde forhindret byen i at tilføje dette fosfat, som ville have beskyttet rørene mod korrosion.

Så det var MDEQs skyld?

Det, du havde, var et usædvanligt stærkt engagement i nedskæringer kombineret med manglende regulering og det faktum, at der ikke var den normale kontrol og balance, du får med lokal kontrol. Hvis du selv og byrådet stiller spørgsmålene og godkender udgifter, får du naturligvis al denne dialog.

Føler du, at der er noget, du muligvis kunne have gjort anderledes?

Jeg tænker på Flint-vandkrisen hver eneste dag. Det er ikke en overdrivelse. Der var ting, der i bakspejlet, jeg ville ønske, at jeg ville have stillet flere spørgsmål om, men på samme tid var det ikke som om jeg ikke stillede spørgsmål. Efterhånden ved du hvad du har gået glip af.

Kan du tale om det øjeblik, hvor du drak vand på tv?

Ret. Mig selv og mange andre i samfundet blev forsikret af MDEQ og ledelsen i byens afdeling for offentlige arbejder, at vandet var sikkert, det opfyldte alle standarder. Jeg havde endda nået ud til direktøren for mellemstatslige anliggender i Det Hvide Hus og havde et direkte kontaktpunkt med US EPA, fordi jeg ville høre direkte fra føderale embedsmænd.

Jeg blev forsikret af EPA, at vandet i Flint opfyldte standarderne. Tanken var, at rapporterne om dårligt vand var isolerede problemer. Jeg blev spurgt i et ugentligt tv-show, om jeg ville drikke flintvand. De gik hen til vandhanen og hældte et glas. Min familie og jeg drikker flintvand hver dag, mine børn drikker det i skolen. Så i nyhedsudsendelsen tager jeg en drink af vandet og deler forsikringen om, at vandet lever op til de samme standarder.

Det er en del af, hvad folk så tilbage på senere og beskyldte mig for at vide, at det ikke var sikkert, hvilket ikke er sandt. Jeg har tænkt meget på det øjeblik, og jeg fortryder det nu. Jeg tror i bakspejlet, at folk troede, at jeg ved at drikke vandet på tv faktisk diskonterede disse forskellige klager, vi fik om vand- og sundhedsmæssige problemer. Det er en af ​​disse udfordringer som en offentlig embedsmand om, hvordan du er ærlig over for dit eget synspunkt, men du diskonterer ikke de bekymringer, andre mennesker har. Hvis jeg havde en chance for at gå tilbage i tiden og gøre det igen, så ville jeg sige, jeg vil ikke drikke det vand her på nyheden, fordi jeg ved, at der er mange mennesker rundt omkring i byen, der har problemer med deres vand, som vi har brug for at fokusere på at fikse.

Jeg ved det ikke, det ser ud til, at det er lidt efterfølgende 20/20 at sige, åh, jeg kunne ikke have drukket vandet. Hvis du virkelig troede, det var fint og var blevet forsikret om, at det var fint af MDEQ og EPA, kan jeg ikke se, hvad du ellers kunne have gjort udover at drikke det. Du ville sandsynligvis være blevet kritiseret lige så hårdt, hvis du ikke havde drukket det.

Ja, det kunne det være. Mandag morgen quarterback. Du får faktisk ikke spillet igen, du tænker bare på, hvad der kunne have været anderledes. Jeg tror, ​​det er bare, at folk har sagt til mig, godt du vidste, at vi havde problemer med vores vand. Det kom bare ikke af som jeg ville have det. Måske kunne jeg have drukket vandet men kommenteret, at ja, dette vand ser fint ud, men der er andre problemer, som vi ved, at vi skal arbejde på.

Hvor lang tid var det, efter at du drak vandet, at det blev klart, at der faktisk var noget galt med det?

Dr. Marc Edwards havde gennemført sin egen vandtest i løbet af sommeren. Han kom ud med sine resultater i slutningen af ​​august 2015. Hans forskning viste, at der var større problemer med vandsystemet end staten og føderale regulatorer havde sagt. Han havde også forskellige testmetoder. I september kiggede jeg på hans forskning og lyttede til, hvad statens regulatorer sagde.

Midt i forsøget på at finde ud af, hvad der virkelig skete, kom Dr. Mona Hanna-Attisha frem til mig selv, vores statssenator og vores kongresmedlemmer og delte sin egen personlige gennemgang af barndomsforgiftningsdata, som hun havde adgang til gennem det offentlige hospital . Det viste en alarmerende stigning i blyforgiftning i barndommen, der korrelerede med skiftet til Flint-floden. At være i rummet med hende, der gik over dataene, var et par af de værste timer i mit liv. Jeg lovede straks at arbejde sammen med hende og det medicinske samfund for at udstede en ledende rådgivning. Inden for et par uger var jeg i stand til at stå foran den grundskole, som jeg gik på, og meddele, at Detroit-vandet strømmede tilbage i Flint-systemet.

Men problemet fortsatte alligevel, fordi rørene var blevet forurenet, ikke?

Ja, og selv i dag er der tusindvis af huse, der ikke er sikre uden filtre.

Hvor mange år tager det at eftermontere systemet, og hvor mange penge vil det koste?

Det er hundreder af millioner af dollars til at erstatte de førende servicelinjer og også de korroderede hovedlinjer. De udskiftede seks eller syv hundrede førende servicelinjer i det forløbne år, og de håber at erstatte fem til seks tusind om året i de næste to til tre år. Nogle andre samfund, der var progressive om infrastrukturforbedringer og fjernelse af bly, startede denne proces for 20 eller 30 år siden, da bly- og kobberreglen trådte i kraft. Flint skal gøre om to eller tre år, hvad det har taget andre byer 20 år at opnå.

For nylig var der en artikel, der sagde, at GOP for nylig stille lukkede undersøgelsen for Flint-vandkrisen. Dybest set er de ikke kommet med noget nyt. Vil nogen blive straffet for dette?

Der er en betydelig igangværende strafferetlig efterforskning foretaget af Michigan Attorney General's kontor, der har anklaget mere end et dusin enkeltpersoner.

Hvem er de?

Detroit-papirerne har gjort et godt stykke arbejde, hvis du vil have en komplet liste, men der er anlagt anklager mod beredskabsledere, statsansatte og Department of Environmental Quality og Department of Health and Human Services samt et par ansatte i byens offentlige arbejder.

Du har bestemt forvitret en helvedes storm, men du er stadig ung, og det ser ud til at du står på dine fødder. Hvad er det næste for dig?

Ja, jeg er midt i en af ​​de overgange, der finder sted i vores karriere. Jeg har udført noget konsulentarbejde. Jeg har et firma kaldet 21st Century Performance, der har gennemført nogle politiske og ledelsesmæssige rådgivninger i løbet af det sidste år. Jeg arbejder også på en bog om mine ti år på den offentlige arena i Flint, der kører for borgmester, tjener som borgmester og beskæftiger sig med recessionen, vandkrisen og den skiftende statslige og føderale politik. Jeg finder ud af, hvordan jeg kan fortsætte med at bidrage til den by, som jeg elsker så meget. Der er meget at gøre.

Isaac Simpson bidrager til Breakout, en medieplatform, der giver talent til talent på under serverede og nye markeder, hvor dette interview oprindeligt dukkede op .