Kronisk overvurderet: Ken Burns-effekten

Ken Burns har altid gned mig den forkerte vej. Men efter at have lyttet til hans 2016 Stanford University begyndelsestale; en from, falsk Jesus, der tilbød en prædiken på fjerning af den faldne engel, der truer med at besmitte Lincolns hus, begyndte jeg at muse: Kanaler kanaliserer en højere magt?

Lav babyer ... formanede han eleverne ved slutningen af ​​sin tale (ikke godt rapporteret); udnytte den Genesis-inspirerede kommando om at være frugtbar og formere sig

Hvad? Jeg troede; måske en smule politisk ukorrekt at give nyuddannede kandidater en fertilitetspep-tale, men det passer godt ind i Ken Burns fortælling, der er stærkt afhængig af bibelske hentydninger.

Ken Burns er ligesom Blues Brothers før ham på mission fra Gud.

Han er ærkeenglen i et pantheon, der inkluderer en posse af Better Angels, og hvis du ikke tror på det, skal du tjekke The Better Angels Society, en 501 (c) 3 nonprofit, der udelukkende er afsat til at skaffe penge til Ken Burns og hans vision for en Bedre Amerika; ifølge et citat på siden af ​​den afdøde historiker Stephen Burns får flere amerikanere deres historie fra Ken Burns end nogen anden kilde.

Jeg vil opsummere Ken Burns-effekten på denne måde: Et stærkt ønske om at tro, at du kunne lide - endda elske - hans film, selvom du hellere ville gøre noget andet.

Der er et gruppebillede af Ken og hans engle på hjemmesiden; liljehvid, hovedsagelig mandligt sortiment af stiftelsesledere, finansielle konsulenter og private equity-typer. Smack i midten er en nedklædt (maks.) Imponerende Ken Burns, der har sin underskrift af moppetop-doo (en der forårsagede spekulation om, hvorvidt inspiration var Prins Valiant, Moe Howard, kaptajn Kangaroo eller nu Boris Johnson).

Burns har et billedproblem; fysisk set.

Han siger tunge ting - gode ting, der lyder godt - men på trods af de whiskers, han for nylig er taget til at spire, ser han stadig ud som Boy Scout frossen i tide; omend det lyder som en version af Leave it To Beaver's oprigtige sycophant, Eddie Haskell. Hvis Jon Heder skulle lave en Napoleon Dynamite-efterfølger, kunne jeg se en rolle for Ken.

Stolthed går inden et fald, ifølge Ordsprogene, så bedst at forhindre Ken i at virke for prangende, for beskeden; bare pleje den offentlige opfattelse af, at Ken - en klog gammel sjæl - har frembragt en dokumentargenre, der opløfter den amerikanske sjæl og tilskynder seerne til at være nysgerrige, ikke seje (en yderligere smule visdom, han tilbød i slutningen af ​​sin Stanford-tale).

Jeg er ikke sikker på, hvor nysgerrige disse Stanford-grader ville være; de klappede høfligt, men jeg spekulerer på, om de ville ofre Game of Thrones for et binge-watch på tolv timers nationalparker.

Jeg vil opsummere Ken Burns-effekten på denne måde: Et stærkt ønske om at tro, at du kunne lide - endda elske - hans film, selvom du hellere ville gøre noget andet.

Biografien på Kens twitter-side udråber hans hellighed som en af ​​de mest indflydelsesrige dokumentarproducenter nogensinde - sammen med Robert Flaherty - og refererer til en anmelder fra Baltimore Sun: Burns er ikke kun dagens største dokumentar, men også den mest indflydelsesrige filmskaber periode.

At vide noget om dokumentarens historie, vil jeg købe Robert Flaherty (Nanook of the North), men når det kommer til at bidrage til genrenes kunst, vil jeg sige, at Ken spiller i mindre ligaer sammenlignet med nutidige filmskabere som Alex Gibney eller Errol Morris og med et nik til fortiden blegner inden bidrag fra innovatører som den russiske Dziga Vertov, skotten John Grierson og amerikanerne Robert Drew og brødrene Maysles.

At stramme timer og timer med talende hoveder, syet sammen med et banalt banudspor og monoton fortælling, gør ikke en dokumentar stor. Selv inden for længdedrevne dokumentarfilm er det svært at se Ken konkurrere på samme stadion som franskmanden, Marcel Ophuls, stadig en af ​​verdens største mestre inden for genren på 88 år.

Helt ærligt har jeg gjort min due diligence og opholdt mig i en Burns-episode i et par minutter, før jeg blev for squirmy, på hvilket tidspunkt jeg fjerner den til Bravo eller HGTV for en mere underholdende, mindre beskatningsoplevelse (jeg finder Flipping Out's Jeff Lewis den perfekt modgift mod en overdosis af Ken Burns).

Selv den såkaldte Ken Burns-effekt, kendt af alle, der bruger Apple-videosoftware som en gimmick, der giver dig mulighed for at zoome ind på High School-mobberen i klassebilledet eller college-pigen i det øjebliksbillede, du engang havde hott til, synes at have rødder i en digitalt baseret Burns-mytologi. Ken Burns-effekten(Foto: Wikipedia)

Ifølge legenden var det Steve Jobs selv - imponeret over brugen af ​​historiske stillbilleder i borgerkrigen - der henvendte sig til Burns med et tilbud om at licensere sit navn. Men tro mod hans non-profit tilbøjeligheder kunne dokumentaristen ikke ses med beskidt lucre af rent lejesoldat kommercielle grunde, så handlen blev gennemført på basis af en donation af Apple-computerudstyr til Burns 'non-profit filmfirma.

Ikke for at regne på Ken's parade, men inden Ken Burns kaldte vi denne bench-stills. Det var præ-digitalt; en filmverden, der alle var tandhjul, tandhjul, bælter og 16 mm omvendt celluloid. Under vejledning af Marty Scorsese, omkring 1970 NYU Film School, lærte alle os studerende at tage billeder på et staffeli, få et tungt flydende hovedstativ (for stabilitet) at blive et med kameraet og forsøge at udføre de samme bevægelser glat, med hånden.

Jeg rakte ud til Mr. Burns for kommentar, men han afviste. I mellemtiden bestræbte hans repræsentant sig på at dræbe dette stykke ved at antyde, at observatøren havde bestilt det som hævn for Mr. Burns 'bemærkninger, der fordømte Donald Trump. Faktisk tog min opfattelse af Burns form mange år før Donald Trump begyndte at stille op som præsident; Jeg diskuterede først dette stykke med hans repræsentant den 27. marts 2013.

Mens Ken ikke opfandt Ken Burns-effekten, accepterer han mere end glæden.

Som dokumentar med fyrre fem år i, har jeg været vidne til Ken Burns 'effekt nærbillede på arbejde steder som PBS; som rydder dæk, når der er en ny serie med hans navn, sædvanlige tidsbegrænsninger forbandet. Han har givet uhæmmet adgang til luftbølgerne i det, der kaldes almindelig vogn, hvor alle offentlige tv-stationer på tværs af forskellige tidszoner alle udsender hans epos, samme dag, samme tid.

Ken Burns-effekten er så kraftig, at når man beder om kommentarer fra kolleger, er alle undtagen én dårlige. Dette er folk, der normalt ruller øjnene, når Burns-navnet nævnes, men reaktionen på offentliggørelse er noget, der ligner pøbelens Omerta-formaning: hold munden lukket ellers.

Ellers? Bliv offentligt med en dårlig mund Burns-kampagne, og du finder muligvis dit næste forslag til dokumentarfinansiering et sted som National Endowment for the Humanities død ved ankomsten.

The National Endowment for Humanities (NEH), der blev oprettet af Lyndon Johnson, var designet til at fremme stipendium og forskning i en form, der var velsmagende for et borgerskab, ofte mærket af kritikere som HL Mencken som Boobus Americanus. Da det udrullede sit medieprogram i 1970'erne, blev det kilden til dokumentarfinansiering, og da Ronald Reagan blev præsident, havde nogle af de finansierede film forårsaget en politisk hikke eller to. For NEH-agenter blev det bydende nødvendigt at finde en filmskaber, de kunne tro på; en, der kunne klare de politiske storme, uanset hvem der gjorde det.

I Ken Burns fandt de deres mand.

Ifølge en NEH-talsmand har institutionen givet Ken femten separate tilskud på i alt mere end 9,1 millioner dollars siden 1979. Da hun blev spurgt, om Ken nogensinde er blevet afvist for et tilskud, anførte talsmanden fortrolighed som årsagen til, at hun ikke kunne give et svar.

Ingen steder var NEHs gudfrygtighed af Ken Burns mere bevismæssigt end i maj sidste år, da han blev inviteret af institutionen til at aflevere den årlige Jefferson-forelæsning, NEHs højeste ære, givet for intellektuel præstation (som også medfører en cool ti grand honorarium) .

Det hele var pomp og omstændighed i Kennedy Center: en militærfarvevagt troppede ind, backstoppet af et stort amerikansk flag, der vinkede på en bagskærm. Nuværende NEH-formand William Adams leverede en introduktion, der var så fawning, at hvis Burns 'egen inspiration, Honest Abe, pludselig skulle dukke op, ville han tro, at det var hans egen. Filmskaber Ken Burns taler på scenen under pressekonferencen for 'Jackie Robinson', en film af Ken Burns.(Foto: Frederick M. Brown / Getty Images)

Talefortællingen var typisk Burns; en alvor, der aldrig helt stiger til niveauet med brændende talekunst, men det behøver det ikke. Med hovedet spændt lidt opad, som om at kanalisere de Better Angels forladte energier, er effekten at tilføre et publikum den opfattelse, at bare at lytte til ham tale - eller se hans film - vil gøre dem til bedre amerikanere. Og bare for at være sikker på, at du ved, hvor vigtig en person, han er, peber han sine taler med henvisninger til alle de vigtige folk, han kender personligt (da jeg spurgte digter og romanforfatter Robert Penn Warren ...)

Under introduktionen af ​​Adams dukkede et dokument pludselig op på skærmen. Det var Ken's første NEH-ansøgning, omkring 1979. Det hele var meget Dead Sea Scrolls, som jeg formoder var den tilsigtede effekt.

1979 var også det samme år, hvor vi fik vores første NEH-tilskud (med det mener jeg mig selv og Pacific Street Films medstifter, Steven Fischler) Finansieringen var til en dokumentarfilm, Anarkisme i Amerika ; en udforskning af forskellige antiautoritære tråde - til venstre og til højre - som har flettet sig gennem hele stoffet i dette lands historie. Vi gik ud på vejen, der dokumenterede de sidste immigrantanarkister - jødiske, spanske, italienske - som var kolleger fra Emma Goldman, men vores kameraer rejste også til West Virginia for at interviewe det libertarianske ikon, Karl Hess (berømt, Barry Goldwaters taleskribent blev radikal) og hans forbløffende udseende sammen med venstre anarkosyndikalistisk anarkist, Murray Bookchin, på konferencen i Libertarian Party i 1979; begge diskuterede måderne, hvorpå ideer til venstre- og yderste højrefløj konvergerer (Ed Clark og David Koch løb på billetten det år). Den 19^thårhundredes individualistiske filosofi om avisredaktør Benjamin Tucker (anarkister er simpelthen ubegrænsede Jeffersonian-demokrater) og indflydelsesrig arbejdsreformer, Lysander Spooner, som begge lagde deres libertarianisme som en tilbagevenden til mistede amerikanske værdier, var også vigtige tråde, der løb gennem den færdige film.

Al denne opfattede radikalisme gav et alvorligt tilfælde af agita til den kommende NEH-formand, Bill Bennett (udnævnt af Ronald Reagan), som fik personale til at bede os om at fjerne institutionens navn (vi nægtede).

Derefter blev et pilotprogram til en serie om loven med titlen The Law and Sexual Freedom - sandsynligvis den første til at beskæftige sig med homoseksuelle rettigheder - lagt i seng af Bennetts efterfølger og fremtidige SLOTUS, Lynne Cheney. Åbningsscenen, filmet i 1981, forseglede sandsynligvis vores skæbne. En NYPD-sergent, Charles Cochrane, i uniform, introducerer sig for kameraet som bare at have forladt skabet og stolt over at være homoseksuel. Cochrane, der grundlagde NYPD's Gay Officers Action League, bukkede under for kræft i 2008, men betragtes i dag som en helt (han har haft en gade opkaldt efter sig).

Ken Burns har udsat Public Television, da hans torv og PBS ikke giver modstand. Hans ikke-rock-the-boat-film er gode til at promovere de uudholdelige tin-cup-raslende pantdrev.

På trods af at vi var akademisk godkendt med Guggenheim Fellowships (på det tidspunkt 1978, de yngste filmskabere, der blev så beæret), blev vi aldrig igen tilbudt nogen form for fuld produktionsfinansiering på trods af indsendelse af adskillige encyklopædiske ansøgninger med de krævede lige så anerkendte akademiske rådgivere. (NEH får dig til at forfølge en papirjagt kun efter Harvard Law School).

Ken Burns har udsat Public Television, da hans torv og PBS ikke giver modstand. Hans ikke-rock-the-boat-film er gode til at promovere de uudholdelige tin-cup-raslende pantdrev. Hans vision er også synkroniseret med PBS 'virksomhedsvenlige image, en, der forårsagede en skuffelse tilbage i 2011, da den tilbød Goldman Sachs en mulighed for at købe 15-30 sekunders sponsoratbesked på tråde som Frontline og Masterpiece, hvilket fik seerne til at klage, når Upstairs, Downstairs blev afbrudt med en annonce for Goldman . Filmskaber Ken Burns taler på scenen under en paneldiskussion ved PBS-delen af ​​2014 Winter Television Critics Association-turnéen på Langham Hotel den 20. januar 2014 i Pasadena, Californien.(Foto: Frederick M. Brown / Getty Images)

Ken's Better Angels har hidtil undgået nogen større kritik omkring deres virksomhedspartnere, der inkluderer US Trust (Bank of America's personal wealth management division). Regulatorisk udfordret / sub-prime hærget Bank of America bundet ivrigt sin stjerne til Ken Burns 'The Roosevelts og oprettede en webside, der synger Ken og selskabets ros.

Desværre er det, der er tilbage for os gamle doc-beslutningstagere, der stadig forsøger at udtænke en mening eller to via det offentlige tv, krummer, og selv de er vanskelige at finde. Hvis du kan overtale en af ​​de få PBS-tråde som POV eller Independent Lens til at acceptere at tage din venstre eller højre i midten af ​​dokumentarfilmen, kan du, i modsætning til Ken, finde den programmeret i en tidsluke, der imødekommer alvorlige søvnløshed (individuelle stationer, ikke PBS, tag udsendelsesbeslutninger for disse serier).

Gordon Quinn - halvtreds år i branchen; grundlægger og kunstnerisk leder af Kartemquin Films, og modig nok til at bukke Burns-maskinen - sæt det bedst:

Jeg tror, ​​at pointen handler om mangfoldighed. Ved at lægge så mange penge i Burns og favorisere ham i udsendelsen giver de mindre støtte og opmærksomhed til mangfoldigheden af ​​stemmer, der er en del af Amerika og bør støttes af NEH og præsenteres på PBS. I en æra, hvor de almindelige medier fokuserer på målrettet demografi og politiske synspunkter, bør PBS være alternativet.

Meget af den mangfoldighed, som Quinn henviser til, mangler i Ken Burns 'epos.

Google Ken Burns / Dokumentarer / Problemer og et væld af mangler opstår, inklusive udeladelse af Latin Jazz fra nitten timers Jazz. Der var alvorlige spørgsmål rejst af indianere og latino-advokatgrupper, som Ken havde sprunget over den rolle, som deres veteraner spillede i syv episoder af krigen. Det blev så slemt, at medlemmer af Congressional Hispanic Caucus tog op med udeladelsen med PBS, som støttede Burns, hvilket fik senator Robert Menendez (DN.J.) til at bemærke, at den måde, PBS har håndteret dette på siden spørgsmålet blev rejst, har efterladt meget at ønske.

En anden historiker, Martin Blatt, der arbejdede i National Service var vært for et rundbord af kolleger til at analysere problemer med Nationalparker: Amerikanernes bedste idé og blandt mange konklusioner var observationer om, at indianere måske ikke havde delt stemningen i titlen, forudsat at de blev smidt ud af deres stammeland for at give plads til denne bedste idé. Ikke meget om dette i tolv timers driftstid.

Sådan er Ken Burns-effekten, at selv når en historiker tør udfordre sandheden af ​​Burns 'stipendium, føler de det nødvendigt at lægge kritik i en undskyldende kappe med overdådig ros for hans generelle arbejde.

Gennemgang af Roosevelts, for eksempel, gør historikeren Harvey Kaye, en ekspert på FDR, lidt af I'm Not Worthy til at bøje og skrabe, før han går ind i en seriøs kritik.

Burns og Ward har ikke produceret den historie, vi har brug for. De ignorerer måder, hvorpå arbejdende mennesker og arbejderbevægelsen formede deres 'helte' tænkning og fremskyndede deres handling. De bemærker TRs præsidentintervention i kulstrejken i 1902, men taler ikke om arbejdskraftens rolle i de socialistiske og de progressive partiers kampe før krigen mod forældet kapital (fagforeningsmand og socialistisk leder og præsidentkandidat Eugene Debs bliver aldrig navngivet).

Men forbandede torpedoerne, fuld damp frem for Ken's Angels, der fortsætter med at supplere NEHs økonomiske bidrag med en fuldstændig domstolsfinansieringspresse.

I 2014 svævede Better Angels i henhold til deres IRS-form 990 over 12 millioner dollars, og der er en hel del på hans nuværende plade, herunder: Country Music (måske violin / banjos, der spiller en anden melodi); Hemingway (vil Ken løbe med tyrene næste Pamplona?) Og min personlige favorit: Trætte nazisterne: Sharpes 'krig, om et dejligt hvidt par sendt til Europa i starten af ​​konflikten for at hjælpe med at redde mine slægtninge (En afsløring: begge mine forældre var Auschwitz-overlevende. Jeg blev født i Tyskland efter krigen). Disse er alle mærket i produktionen. Co-director / executive producer Ken Burns taler på scenen under panelet 'Defying the Nazis: The Sharps' War '28. juli 2016 i Beverly Hills, Californien.(Foto: Frederick M. Brown / Getty Images)

Men der er meget mere, Ken ønsker at gøre i fremtiden, og ifølge webstedet er finansieringsmuligheder tilgængelige, så overvej at investere i: Winston Churchill (er han ikke blevet gjort ihjel?); Den kolde krig (er dette ikke sket ihjel?) Og mormonerne (jeg ved, at dette er sket ihjel via en flerdelt PBS-serie for flere år tilbage).

Er der noget uden for grænserne for Ken?

Ikke rigtig ... Der er endda en Stand-Up Comedy-serie i hans fremtid.

Joel Sucher er grundlægger af Pacific Street Films, som har produceret Jeg lover at huske: Historien om Frankie Lymon og teenagere og Fra hakekors til Jim Crow .