(Foto: EsotericSapience / Flickr)
I de næste par år kan kampen for at afslutte hjemløshed blandt veteraner endelig blive vundet. Antallet er faldet fra over 75.000 i 2010 til mindre end 50.000 i dag , og mere end 300 borgmestre har lovet at besejre denne plage inden udgangen af 2015. Det er et af de få områder, der er enighed mellem præsidenten og kongressen. Der findes snesevis af non-profit for at bekæmpe problemet, og for hverdagens borgere er der en 24-timers VA-hotline for dem, der ønsker at hjælpe.
Succesen med denne indsats har dog haft en moralsk omkostning. Selv da antallet af dyrlæger på gaden er faldet, ser offentligheden veteraner generelt som særligt sårbare over for hjemløshed. En del af årsagen er, at den er synlig. Andre problemer påvirker dyrlæger i langt større antal, men de, der sover under broer, er en uundgåelig påmindelse om, at vores system har fejlet nogle steder. I Los Angeles, hvor jeg bor, ser jeg regelmæssigt hjemløse udstikker kryds og parkeringspladser. At dømme efter de papskilte, de bærer, synes mange at være veteraner.
Jeg bestræber mig på at tale med dem, normalt en hurtig samtale gennem et åbent bilvindue og venter på, at lyset skifter. Nogle gange tilbyder jeg at købe et måltid. For et par uger siden delte jeg en pose fries med en hjemløs mand ved navn Eddie. Han fangede min opmærksomhed, da han spurgte, Sir, kan du spare noget for en veteran? Jeg er nødt til at tage en bus tilbage til VA. Eddys appel var en variation på et velkendt refræn - den heldige dyrlæge, der havde brug for lidt hjælp. Jeg svarede som jeg plejer. Jeg vil ikke give dig kontanter, men hvis du er sulten, får jeg noget at spise. Så Eddie og jeg afvikles på en træbænk uden for Five Guys.
Det viser sig, at Eddie ikke var i militæret. Selvom jeg næppe udfordrede hans historie, var han ikke genert for at komme ren. Faktisk var Eddie stolt af sin succes med at få fremmede til at dele med deres penge. Jeg har mødt andre som ham. Jeg beklager ikke deres tilgang til panhåndtering - deres liv er hårdere end mine, og enhver, der er naiv nok til at falde for luren, kan sandsynligvis spare kontanterne. Men når medierne bliver spillet, tager jeg undtagelse.
At stille spørgsmålstegn ved en hjemløs persons veteranstatus er blevet underligt tabu. I en hændelse fanget på kamera i januar, VA-sekretær Bob McDonald stødte på en hjemløs mand der sagde, at han tjente i specialstyrkerne. Sekretæren, i hvad han senere hævdede, var et forsøg på at få forbindelse følelsesmæssigt med manden, sagde, at han også var i specialstyrkerne (han tog eksamen fra Ranger School, men tjente ikke i en SF-enhed).
Den efterfølgende mediefroskab fokuserede udelukkende på sekretærens velmenende overdrivelse. Nogle eksperter, som Jon Stewart, forsøgte at omdirigere opmærksomheden på, hvad de følte var den større skandale, at en specialstyrkeveteran var hjemløs. Ingen tænkte at undersøge påstanden, der skabte skandalen - at denne person havde tjent i uniform, langt mindre i en eliteenhed. Hele medievirksomheden, og næsten alle veteranorganisationer, tog det til pålydende, mens de ophidsede sekretæren for veterananliggender.
Faktum er, at færre end en ud af ti hjemløse er dyrlæger, så sandsynligheden for at støde på en er ret lav. Endnu i en nylig undersøgelse , næsten halvdelen af amerikanerne, da han blev præsenteret for et billede af en hjemløs mand i civilt tøj, sagde at han sandsynligvis ville være veteran. Denne sympatisk sympati, forværret af ukritiske medier, har reelle konsekvenser for, hvordan Amerika ser veteraner.
Nogle har brug for hjælp, og for mange er stadig hjemløse. Men generelt er dyrlæger mere tilbøjelige til at blive ansat, til at melde sig frivilligt, til at blive involveret i borgerlige grupper og til at udfylde lederroller i samfundsorganisationer. De stemmer ved betydeligt højere satser end deres ikke-veteran kolleger. [4] Og nogle af de mest effektive bestræbelser på at få de 49.000 tilbageværende dyrlæger væk fra gaderne, som f.eks Nul: 2016 ledes af medveteraner.
Ingen skal være nødt til at bo under en bro eller over en undergrundsrist. For veteraner er det mere end god socialpolitik at have adgang til boliger. Vi skylder dem en gæld. Så modviljen mod at udfordre en hjemløs persons krav på at være dyrlæge er forståelig. En del af det er simpel menneskelig anstændighed, ønsket om ikke at tilføje fornærmelse til skade. Men en del er ubevidst bias, en der føder misforståelser om veteraner og har potentialet til at gøre varig skade.
Der er ikke en dyrlæge, jeg kender, der mener, at denne refleksive sympati er en sund ting. Det undergraver langt størstedelen af os, der er produktive medlemmer af vores samfund. Jeg sad på den bænk med Eddie og fortalte ham, at jeg tjente i flåden. Han smilede bredt og rystede min hånd og sagde, at han var beæret over at have delt et måltid med mig. Hvis kun den gennemsnitlige amerikaner viste den slags oprigtighed.
Ken Harbaugh er en tidligere flådepilot. Han tjente som en elektronisk krigsføringschef og underviste i flådeshistorie på Citadellet. Efter hans militærtjeneste var Mr. Harbaugh medstifter Missionen fortsætter , en nonprofit, der giver veteraner mulighed for at tjene i deres samfund.
