Sidste år udgav forfatteren Matthew Pearl en roman kaldet Poe-skyggen , hvor en ung advokat tager sigte på at løse et af de store vedvarende mysterier i amerikansk litteraturhistorie: Hvad dræbte Edgar Allan Poe? Ligesom sin hovedperson blev Mr. Pearl fascineret af spørgsmålet, der har plaget forskere lige siden den store mand døde i 1849 i en alder af 40 år på et hospital i Baltimore efter at være blevet opdaget, fortvivlet og usammenhængende i en lokal kro.
Mr. Pearl havde ønsket at skrive en roman, der udforskede mysteriet. Men han forventede aldrig at afdække faktiske beviser, der kunne hjælpe med at løse det.
Der er adskillige konkurrerende teorier om Mr. Poes død - Edgar Allan Poe Museum i Richmond, Virginia, har endda en udstilling dedikeret til dem alle. Nogle Poe-eksperter mener, at det var resultatet af drikke. Andre tror, at han havde rabies. Et par hævder, at han blev forgiftet af korrupte politiske agenter. Men Mr. Pearl - en 32-årig kandidat fra Harvard College og Yale Law School, hvis debut i 2003, den internationale bestseller Dante-klubben , spurgte Da Vinci-koden forfatteren Dan Brown til at erklære ham, den nye stjerne i litterær fiktion - fortalt Observatøren for nylig, at han har fundet nye oplysninger, der antyder et mindre sensationelt svar: Mr. Poe ser ud til at være død af en hjernetumor.
De umiddelbare omstændigheder ved Mr. Poes død er ikke i tvist. Han havde været savnet i flere dage, da en mand ved navn Snodgrass fandt ham om natten den 3. oktober 1849, knap bevidst og iført tøj, der ikke passede, og bragte ham til Washington College Hospital til behandling. På hospitalet rasede han og rasede, sagde Pearl. Tre dage senere var han død.
Der er meget lidt information tilbage fra Mr. Poes korte hospitalsophold, og John Moran, den læge, der overvåger hans behandling, tilslørede rekorden yderligere ved at levere en række betalte forelæsninger mange år senere, hvor han med tilbagevirkende kraft lavede alle mulige detaljer om hr. Poe's opførsel, som han ikke oprindeligt havde rapporteret.
Men en nat i løbet af sommeren 2006, mens han sad på et hotel i Midwestern - han siger, at han ikke kan huske, om det var i Milwaukee eller Iowa City - Mr. Pearl havde en åbenbaring. På det tidspunkt var han på farten og læste for at promovere Poe-skyggen , og fans blev ved med at spørge ham, hvorfor Mr. Poes krop ikke blot kunne graves op fra sin Baltimore-grav og undersøges for at løse spørgsmålet om hans død for godt. Hver gang forklarede Mr. Pearl tålmodigt, at en opgravning ville være umulig, fordi det ville kræve ødelæggelse af det store marmormonument oven på Mr. Poes grav, som er et af Baltimores mest populære turiststeder.
Men den aften på hans hotelværelse huskede Mr. Pearl nogle gamle avisartikler, som han var stødt på, i arkiverne ved University of Virginia og Baltimores Enoch Pratt Free Library, mens han forskede i bogen. Da han gik tilbage og så på dem, bekræftede artiklerne, at Mr. Poes krop havde blevet gravet 26 år efter hans død, så hans kiste kunne flyttes til et mere fremtrædende sted foran kirkegården.
Mere til det punkt antydede nogle få af artiklerne, at den store mands hjerne havde været synlig for tilskuere under proceduren.
Den første af disse var et udateret brev til redaktøren for Baltimore Gazette , der hævdede, at en medicinsk herre havde set, at digteren Poes hjerne ved åbningen af hans grav ... var i næsten perfekt tilstand af konservering, og at hjernemassen, set gennem kraniet, ikke viste noget tegn på opløsning eller forfald, selvom det selvfølgelig er noget formindsket.
Den anden var en artikel fra 1878 i St. Louis republikaner og bemærkede, at sekstonen, der beskæftigede sig med fjernelsen af digterens krop, havde løftet hovedet under opgravningen og rapporterede at se hjernen [rasle] rundt inde inde som en mudderklump. Sekstonen troede angiveligt, at hjernen var tørret og hærdet i kraniet.
Det, jeg indså, var, hvis det var tilfældet, ville det være det eneste fysiske bevis, vi havde om Poes tilstand på hans dødstidspunkt, sagde Pearl.
Intrigeret bad Mr. Pearl en koroner om en ekspertudtalelse. Jeg læste hende beskrivelsen, sagde Mr. Pearl, og hun sagde: 'Nå, den person tager bare fejl. Medmindre du balsamerer kroppen, er hjernen den første ting, der flydes. Der er ingen måde, det stadig ville være der 25 år senere. '
Men en svulst, sagde kroningen, kan forkalkes, mens resten af kroppen nedbrydes. Måske er det, hvad vidnerne beskrev, foreslog hun. Sikkert nok, da Mr. Pearl så fotografier af hjernetumorer op, så han, at nogle af dem virkelig lignede krympet hjerne.
Dernæst kørte Mr. Pearl sin teori af nogle eksperter. Den ene var Hal Poe, en efterkommer af forfatteren, der sidder i bestyrelsen for Poe Museum, og som fortalte Pearl, at han var faldet på noget ganske vigtigt. Hr. Pearl gik derefter til Poe-lærde James Hutchisson, som havde fremskrevet tumorteorien et år tidligere i en Poe-biografi baseret på andre beviser, herunder det faktum, at Dr. Moran oprindeligt rapporterede dødsårsagen som hjernens overbelastning.
På trods af den begejstring, som eksperter som Mr. Hutchisson har hilst på hans fund, hævder Mr. Pearl ikke at have løst mysteriet en gang for alle. Men han er begejstret for at have fundet en konkret bly midt i virvaret af ubegrundede teorier: I det mindste [tumorteorien] har nogle beviser og nogle spor, som du kan følge det ... Det kaster ikke bare ordet 'rabies' derude og tænker, ' Det lyder godt! '... Jeg håber, at i dette tilfælde tager nogen op duften og finder mere på dette.
Alligevel fortsatte han, sagen vil sandsynligvis aldrig blive afsluttet. Poes død er et af de største litterære mysterier, periode, sagde Pearl. Folk bliver ikke trætte af det. Det er ligesom J.F.K. snigmord.
