KAWS Market: Er ønske om verdens bedst brandede kunstner i fare for sprængning?

Over telefonen taler kurator og KAWS-samler Ronnie Pirovino langsomt og omhyggeligt, som om hans begejstring for kunstneren til enhver tid truer med at bryde ud. Pirovino kommer fra en markedsføringsbaggrund, så samtalen kommer en gang imellem også med et glimt af brugtbilsælger - men for en markant forskel. Pirovino er ikke fuld af lort.

Jeg taler til kuratoren, fordi han har sammensat en samling bykunst til Heritage Auctions, der vil blive solgt 22. og 23. juli og inkluderer et KAWS Companion-busstoppemaleri. Betragtet som et tidligt værk fra en telt fra 2001, gengav kunstneren en oversigt over en vagt kendt tegneseriefigur. Med XX'er til øjne, Dumbo-lignende ører og et par Mickey Mouse shorts malede KAWS værket ved at udfylde det negative rum med sort akryl. Når det hænges op mod en tændt annonce, lyser stykket bogstaveligt talt og skjuler den uanset hvilken virksomhedsbudskab der findes med den berusede karakter. (Kunstneren henviser til serien som subvertizing, idet han tilføjer varemærketags som XX og kranier til ellers hverdagslige annoncer.)

SE OGSÅ: NYCs nye museum er den nyeste kunstinstitution, der føler presset om at udvide

KAWS, den 45-årige indfødte i New Jersey, der blev New Yorker ved navn Brian Donnelly, opgav dog beskeden for længe siden. Nu forbundet med massemarked, mellemmarked og avancerede detailhandlere, beskriver mange KAWS som den første kunstner med global rækkevidde. Han har arbejdet med firmaer som Uniqlo, Christian Dior og Galerie Perrotin (hans galleri i over et årti, hvorfra han meddelte sin afgang i sidste uge ), og med 2,2 millioner tilhængere og vokser på Instagram, er der muligvis ingen anden billedkunstner med så stor fan base. KAWS figurer til salg på Heritage Auctions.Rodin Eckenroth / Getty Images

Spænding omkring hans arbejde og indflydelse er vokset kontinuerligt. Efter at have afsluttet kunstskolen i 1996 begyndte han at arbejde i New York graffiti-scenen og byggede en kult, der fulgte for sig selv. I 1999 samarbejdede han allerede med legetøjs- og tøjproducenter i Japan og fakturerede sig mere som brand end en kunstner ved at fokusere på at udvikle produkt, ikke originale værker eller begrænsede udgaver. Hans store gennembrud på streetwear kom i 2001 med hans samarbejde med BAPE, ledet af Nigo. I løbet af yderligere tre år havde han oprettet forbindelse til hip hop-scenen, hvilket førte til alle mulige andre muligheder. I 2008 og 2017 samarbejdede han med Nike for at lave henholdsvis Air Force 1-trænere og Air Jordans, og i 2016 gik han sammen med Uniqlo.

Hans kunst fulgte trop, og det har også hans fans feberfulde tonehøjde. Værker, der blev solgt for fem år siden efter kun en halv time online, går nu på få sekunder. I juni, efter at han meddelte, at han ville lancere sin sidste T-shirt-udgave med Uniqlo, kinesisk shoppere opkrævet butikken , rive skjorterne af mannequiner og slåss over tees. I april knuste hans malede riff på et Simpsons 'Beatles-albumcover hans tidligere auktionsplader, der solgte for 14,7 millioner dollars i Sotheby's Hong Kong. For tre uger siden solgte en 10-tommers træskulptur i en udgave på 100 for en kvart million dollars. Ingen anden kunstner har haft dette niveau af succes med mærke og kunstverden i så mange dele af verden.

Følelser løber højt i denne form for marked. Inden for kunstverdenen kritikere klager bittert kunstneren er ikke værdig til succesen og citerer markedsføring og berømthedskultur, ikke kunstnere somsammenlignelige berøringssten. KAWS har muligvis endnu ikke den slags vitriol knyttet til etableringskunstner og kunstlegetøjsproducent Jeff Koons (tidligere i år, et forsvar af Koons af New York Times kunstkritiker Roberta Smith blev mødt med opfordringer til hendes afskedigelse ), men de sociale medier, der råber ud over Brooklyn Museums meddelelse om en KAWS-retrospektiv, der er planlagt til 2021, sætter ham farligt tæt på. (Hverken Brian Donnelly eller Brooklyn Museum-direktør Anne Pasternak reagerede på anmodninger om interview til denne artikel.)

Inden for KAWS markedsplads føles det følelsesmæssige landskab skrøbeligt. Jeg forventede at fortælle historier fra samlere af blind eufori svarende til hvalpezoomier. Hvad kan ellers redegøre for den bizarre markedstilstand? Men de sidste par år med ekstatisk aktivitet omkring kunstneren tilføjede en kompliceret hvirvel af angst og endda tristhed til glæden, så mange erfaringer med hans arbejde - et minefelt, mange forhandlede med en slags ærlighed og tankevækkende sjældent set i kunstverdenen. Dette samfund, som inkluderer kuratorer, forfattere, samlere, auktionærer og endda afslappede observatører, fortæller historien om KAWS.

En kunstpraksis bygget på mærkesamarbejde

Pirovino beskriver ofte slutningen af ​​halvfemserne og meget tidlige aughts som enende for KAWS samlere og fans. Medlemmer af dette samfund var meget opmærksomme på onlinemeddelelsestavler og blogs for at finde sted, dato, potentielle mængde og pris på værkerne. På det tidspunkt var få brugere i stand til at sende billeder online på grund af teknologibegrænsninger, og sociale medier eksisterede endnu ikke. Meget benarbejde gik i selv lokalisering af værker som busstoppestedets malerier.

RJ Rushmore, en forfatter, der co-kuraterer serien Art in Ad Places, som erstatter busstoppestedets annoncer med kunst, beskriver KAWS-værkerne som indflydelsesrige nok til, at hans projekt ofte ses gennem denne linse. Mange siger, du gør, hvad KAWS gjorde, ikke? Rushmore sagde, at meddelelsen i hans serie er at modvirke annoncer, men KAWS søgte legitimiteten af ​​mærket. Tidlige graffiti-forfattere placerer måske en Mickey Mouse ved siden af ​​deres navn, fordi det at bruge en genkendelig karakter gør opmærksom på det. Graffiti er en marketingkampagne. Unavngivet (Calvin Klein ) til salg på Bonhams i 2012.ROBYN BECK / AFP / Getty Images

Emne, der egner sig til popularitet, bidrog til KAWS 'stigning, sagde Alan Zeng, grundlægger af Street Art-afdelingen på Paddle8. Hans vigtigste æstetik er tegnefilm, fortalte han telefonisk til Braganca, mens han beskrev kunstnerens baggrund - kunstskoleeksamen i illustration og New York graffitikunstner fra 90'erne. Tegnefilmens nostalgi udnytter de fleste menneskers barndomsminder. Martin Lerma, en modeskribent, historiker og art director, forstærkede dette punkt. Der er en virkelig stærk forbindelse mellem designere, der blev voksne på et bestemt tidspunkt, og hvad du ser på landingsbanen; KAWS er ​​et godt eksempel på det, forklarede han. Han er meget venlig med Kim Jones, hovedmentor hos Dior, og som selv er meget investeret i streetwear-kultur. Hvis du ser på dem, er de mænd i en lignende alder - midt i firserne. De så dette tøj i slutningen af ​​80'erne og begyndelsen af ​​90'erne bæres, ofte af farvede.

Ifølge Lerma tilpasser mode disse kulturer, mens de sjældent inkluderer de mennesker i samtalen, hvilket fremmer kreativ stagnation. Mens fans ofte citerer KAWS som en kunstner med stor appel, kritiserer hans kritikere lige så ofte ham for manglende originalitet og indhold. En KAWS x Mira Mikati bomberjakke.Foto af Rodin Eckenroth / Getty Images

Samlere synes imidlertid ikke at være enige eller bekymre sig om kritikernes meninger, og den voksende popularitet af gadekunst i de tidlige aughts begyndte KAWS til succes.Personligt, sagde Rushmore, har jeg altid været fan af KAWS 'overgang [fra] navne til tegn, fordi det er en vanskelig overgang at lave. Han forklarede, at fordi de fleste graffiti-kunstnere fokuserer på fancy bogstaver, bryder overgangen til en karakter både med etablerede normer inden for praksis og kræver en anden slags teknisk beherskelse, som ikke enhver kunstner har. Det er ret imponerende, at han var i stand til at bruge XX'er som øjne, og det var hans logo. Det kan identificeres og sælges nu i Uniqlo. Fra graffitiforfatterens perspektiv er det drømmen.

Mens Rushmore beskrev KAWS som en bevillingskunstner, Greg Allen, en tidligere farblogger og en aktiv kunstblogger var ikke enig i etiketten. I tale til kunstnerens brug af tegnefilm sagde Allen eftertrykkeligt, det er ikke licens, og det er bestemt ikke bevilling. Bloggeren pegede påMediCom's BearBrick dukker, en grundlæggende nøgen form, som virksomheden skindede med design af kunstnere, herunder KAWS. Det er bare at omarbejde andres intellektuelle ejendom til deres fordel. Du får gløden, og du prøver at få noget til at se kantet ud.

Allen ser KAWS 'arbejde udelukkende gennem linsen til markedsføring, ikke kunst, og sammenlignede KAWS dukker med McDonald's Happy Meal legetøj. Legetøjet er et medium, som de bruger til at promovere den medieejendom, der kommer til børn, begyndte Allen. Hele vinyl-KAWS-tingen udviklede mediet Legetøj til voksne. De er bare meningsløse reklametøjsaffald, der kun eksisterer for at blive indsamlet.

Hvorfor kan voksne lide KAWS? Allen beskriver disse samlere som anti-voksere - immune over for faktum - men en anden forklaring kan simpelthen være, at forbrugere kan lide mærker for at gøre det fortroligt. Fremgangen af ​​kunstnere, hvis brug af mærker til at appellere til større publikum, såsom CJ Hendry Takashi Murakami, Jeff Koons og Andy Warhol foreslår lige så meget. KAWS med Moonman designede han til 2013 MTV Video Music Awards.Larry Busacca / Getty Images til MTV

Mens KAWS-opstigningen fandt sted organisk (ifølge samleren Selim Varol havde kunstneren ikke engang sit eget domæne i lang tid) adskiller kunstnerens forretningsindsigt ham fra figurer som Warhol, der hyrede dygtige forretningsmænd til at lede sit studie. Zeng påpeger, at KAWS kun arbejder med en lille brøkdel af de virksomheder, der når ud til ham og nøje dyrker sit eget brand. Selvom hans rækkevidde er massiv, har han stram kontrol over sin egen branding ned til de omhyggelige detaljer. En del af dette inkluderer at give tungt til velgørenhed og promovere andre kunstnere på Instagram, en kvalitet, som mange samlere talte positivt om. Plus, hans personlighed egner sig til den venlige kultfigurstatus, som en driftig forretningsmand let kunne udnytte.

Han er en mystisk person. Sagde Zeng og gentog observatørerne fra mange samlere. Han siger ikke meget, selvom du personligt taler med ham. Han videregiver ikke personlige oplysninger, og han er blevet en slags urban legende. Han er som en Banksy, der står offentligt, konkluderer han og henviser til den anonyme gadekunstner, der er kendt for sin satiriske kunstskabelse og politiske kommentar.

Er KAWS-markedet nået sit højdepunkt?

Sidste uge modtog jeg en Instagram DM fra en samler. Beskeden, der omlægger vores aftale, kom med et foto af et lille tegneserieagtigt KAWS-legetøj, spredt ud oven på redningsvest og fastgjort til roret på en kajak. En sejltur var i gang.

Idiosynkratiske personligheder er stort set par for kurset i kunstverdenen, men selv under hensyntagen til dette registreres dette som lidt usædvanligt. Jeg lærte snart, at denne samler rejste med sine KAWS-dukker og introducerede dem som rejsekammerater til fremmede på hans ture. Ikke din gennemsnitlige tunge samler.

Selvom Michel, (@collectionmontparnasse på Instagram) anmodede Braganca om at henvise til ham med sit fornavn, tilbageholdt han ikke meget andet. Michel fortalte mig, at han var træt af sin impressionistiske og postimpressionistiske mastersamling og solgte den i 2006, da hans børn introducerede ham til KAWS. (Han har tre drenge, derefter 14, 12 og 8.) Nu har han 127 stykker i sin KAWS legetøjskunstsamling, for ikke at nævne tryk, bronze og endda sko. Han er en af ​​de kunstnere, der bringer et smil i dit ansigt, sagde han.

Glæden Michel tog med at indsamle KAWS surrede praktisk talt gennem telefonen, da han konstant styrede emnet tilbage til kunsten og hvor let folk forbandt sig med KAWS. Da vores samtale sluttede, syntes ideen om at rejse med dukker en sød tvang drevet af generøsitet og et ønske om at dele. Die-hard sneaker fans stod i kø i fem dage for at få et par nye KAWS x Air Jordan IV sneakers.Maja Hitij / Getty Images

KAWS-samfundet af seriøse samlere og kendere er tæt sammenslået og ser ofte ud til at ligne den slags online-kultur, der kan komme ud af en reddit-kanal. Samlere som Michel deler ikke kun en lidenskab for KAWS, men en slags quirkiness og afvæbner ærlighed relateret til en præference for direkte.

Fans tror nidkært på, at hans arbejde adskiller sig. Når du ser produktionskvalitet, er KAWS virkelig kræsen, fortæller samler Selim Varol (@toykio på Instagram) Braganca. Varol mener, at han har den største KAWS-samling i Europa med over 600 genstande i sin samling. Han udveksler prototyperne fem til ti gange, før han er virkelig tilfreds med resultatet. Der er andre kunstnere, der laver kunstlegetøj, men hvis du sammenligner kvaliteten, skiller KAWS værker sig ud.

Varol sagde, at KAWS ikke frigiver legetøj af dårlig kvalitet, og hvis han gør det, erstatter han dem. Dette sikrer kundetilfredshed. Folk er tilfredse med det, de køber. Ord som dette ytres sjældent i den fine kunstverden - måske fordi det forventes, at samlere lever med mindre ønskelige kvaliteter som en forkælet Terrence Koh chokoladekostume .

Nu er der dog et enormt flippermarked fyldt med folk, der ikke er interesserede i kvalitet. For mig samler en ægte samler det, han elsker, sagde Michel til mig. Nu ser jeg folk i Art Basel bede om KAWS, men de spørger ikke, hvad det er. De vil bare have KAWS. Dette syntes ikke at være et element, som Michel var interesseret i at tænke over meget, og han vendte straks tilbage til den glæde, som KAWS bragte ham.

Investormængden, der nu feberisk indsamler hans kunst, opstod ud af hans samarbejde med Michael Jordan-mærket i 2017, fortæller Zeng. Det drev ham ind i en anden base, der har tendens til at være forhandlere. Nu, hvad der vises online, sælges straks og tvinger langsigtede samlere til at finde arbejdet på det sekundære marked - hvis de overhovedet har råd til det. Det er den dårlige del af videresalg.

KAWS 'fans kan dog være mere ressourcefulde end den gennemsnitlige kunstsamler.Jeg havde ingen penge, @jeeplife, en KAWS-entusiast på Instagram, fortalte mig om hans tidlige indsamlingsdage. Jeg købte hovedsageligt bøger, magasiner og små godbidder på ebay. Takket være svømmeføtter er hans største problem stadig penge. Jeg prøver ikke at lægge det hele i min samling. Vi har større planer som at købe et hus og få en baby.

@jeeplife fortalte historier om utrolig generøsitet - kolleger, der sendte ham gratis signerede bøger og plakater, rent fordi de identificerede sig med hans lidenskab. Nogle gange blev disse blandet med folk i håb om at drage fordel af denne lidenskab og tilbyde underskrevne KAWS-udstyr, men derefter opkræve ublu priser for det. Næsten alle samlere grusede over det falske KAWS-marked, der er vokset så allestedsnærværende, at KAWS nu skaber åbne udgaver.(Pirovino har citeret sit eget salg som et svar på den allestedsnærværende forfalskning - samlere kan stole på hans herkomst.)

Mere traditionelle samlere opsøger lukkede udgaver og har tendens til at se ned på dem, der simpelthen holdt fast ved gadekunst. Zeng mener, at de modstår grusomheden og manglen på stamtavle. Tilføjelse til opfattelsesproblemet betragtede samlere undertiden kunsten som ulovlig.Dette er ikke sandt, sagde han. Graffiti er ulovligt. Men de fleste gadekunst er bestilt, så kunstnere skal få tilladelse fra den ejendom, de maler.

Den lidenskabelige ærlighed hos KAWS-samlere og fans kombineret med en åben øjne for indsamlingen giver en forfriskende åbenhed.Nogle værker er forudbestemt til at udvikle sig tilHoly Grails, men en 1/4 mil føles som en bydende vanvid, læs en nylig billedtekst på Varols instagram-konto. Samleren henviste til salget til en anonym byder på et lille 10-tommer KAWS Companion-stykke i træ, der løb i en udgave på 100, og emojien foreslår, at han ser på salget som et trofækøb. Over telefon spekulerede Varol på, at stykket var et impulskøb. Rushmore hævdede, at stykket blev købt af en kompletist - en person, der føler sig tvunget til at eje hvert stykke i en serie uanset pris. En kvinde stiller et fotografi foran KAWS ' Unavngivet (Kimpsons # 3) under Sotheby's Hong Kong Spring salg i marts 2019.PHILIP FONG / AFP / Getty Images

hvor kan man købe goli gummier

Men spørgsmålet om hver KAWS-tilhængers sind vedrører for nylig bæredygtigheden af ​​det nuværende marked. Ingen, jeg talte med, benægtede de stratosfæriske priser, og kun Varol forsøgte at fremføre argumentet om, at KAWS-markedet var bæredygtigt. (Varol flød ideen om, at kunstmarkederne var immune over for depression, fordi samlere sælger kunst sidst - en position, der ignorerer de faktiske kunstmarkedsdepressioner i 90'erne og midt i byen.) Zeng var lidt mere direkte og udtrykte tvivl.Personligt tror jeg ikke, det er det, Zeng, da han blev spurgt om markedet var stabilt. Men det er blevet en outlier til det punkt, hvor jeg ikke engang forstår det selv, selv arbejder i denne branche. Normalt skal der være et loft for denne slags efterspørgsel. Men i øjeblikket opretholder det i det mindste, hvis det ikke sælges til en eksponentiel pris. Han har skubbet enhver tendens og gået mod kornet.

Jeg hørte dette også meget fra samlere, generelt med henvisning til en kunstverden, der tøvede med at omfavne hans talenter. Selvom tilbageholdenheden er reel, kan det også være, at KAWS har kørt flere trends, end han er bøjet. Bekymringer over det nyere arbejde forstærker kun spekulationer om, at en boble kan sprænge. Da han blev spurgt, om kritikere, der synes, at værket er for kommercielt, kunne have et punkt, indrømmede Zeng, at han kunne se deres perspektiv, især i deres svar på det seneste arbejde. Pirovino, der insisterede på, at den ene periode ikke var bedre end den anden, beskrev det seneste arbejde som en overgangsperiode. Det eneste, der forbinder Sesame Street-tegnene [til hans tidligere værk] er XX'erne. Med malerierne er der en følelse af at være slaver eller bundet til billederne. De malerier, du ser i dag, er ikke en afgang, men et skridt væk fra det forventede.

Som en mindre ønskelig vare sælges overgangsarbejde ofte til mindre. Lige nu er alt efterspurgt. På et normalt marked ville et værk som busstoppemaleriet, der sælges af Heritage, tiltrække masser af samleropmærksomhed, fordi det markerer et afgørende tidligt øjeblik, hvor kunstnerens arbejde begyndte at komme i fokus. I dette miljø er det mere vanvittigt. Hans stigning afspejler et sammenløb af skift i kulturel smag, sund forretningspraksis og en lidenskabelig samlerbase, der er villig til at søge arbejde til næsten enhver pris. Hvor længe det kan vare forbliver ukendt, men det gør bestemt at se, hvor meget dette seneste tilbud rives ind på Heritage, der er værd at følge.

Opdatering: En tidligere version af denne historie krediterede figurer, der var blevet lavet af Brandt Peters som KAWS 'arbejde. Billedet er erstattet med et, der viser KAWS arbejde.