TOKYO, JAPAN - DECEMBER 03: SoftBank Robotics 'NAO humanoide robotter danser i Pepper Parlor under en pressemeddelelse den 3. december 2019 i Tokyo, Japan.Foto af Tomohiro Ohsumi / Getty Images I år, da koronavirus-induceret panik fik det offentlige liv til at trække sig tilbage bag lukkede døre, faldt formuerne for socialt sårbare ældre borgere. For mange var det tvunget til at begrænse besøg fra venner og familie, idet man holdt coronavirus ude, at lade ensomhed komme ind.
I en ikke så fjern fremtid er denne smertefulde kompromis muligvis ikke nødvendig.
Det er takket være fremskridt inden for social intelligent kunstig intelligens, et fænomen, som en gruppe britiske forskere er ved at knække.
Vores system bygger et ledsagende forhold til dig gennem samtale, forklarer professor Oliver Citron af Heriot-Watt University , et offentligt forskningsuniversitet i Edinburgh, Skotland. Det lærer om dine interesser. Uanset om du virkelig er i jazz- og sci-fi-film, siger du, eller at du ikke særlig kan lide politik.
Alana, som holdets A.I. er kendt, er det næste trin i samtale-kompatibel software, der langt overgår evnerne i nutidens forbrugertilbud. Mens Apples Siri og Amazons Alexa-platforme er begrænset til interaktion med en person og ikke kan føre en autentisk samtale frem og tilbage, kan Alana tale med flere mennesker (eller maskiner) på én gang.
Dette niveau af sofistikering har taget 20 års maskinlæring - når et system automatisk niveaueres gennem analysen af data - for at opnå det, fortæller Lemon til Braganca.
[Alana] lærer af enhver samtale, som [den har] med nogen. Vi bruger maskinlæring til at ændre vores system, for at få det til at gøre de ting, der lykkedes oftere i samtale.
Se også: Siri medopfinder: Internettet er et enormt psykologisk eksperiment - og det skræmmer mig
I en COVID-19 sundhedsmæssig indstilling kan denne form for samtaleevne være et stort aktiv, siger Lemon og forestiller sig et hospitalets ventelokale, der ikke er bemandet af en levende receptionist, men en Alana-tilskyndet robot, der er i stand til at logge og interagere med ankomster uden hindring af forholdsregler til social afstand.
Det er dog inden for ældreplejesektoren, at ledsagende teknologi virkelig kan skinne. Kort efter at have fremmedgjort ældre mennesker viser forskning, at samtale-bots kan mindske stress og forbedre humør. Med pensionister, der fortsætter med at beskytte sig i frygt for en anden stigning i coronavirus-sager, kan socialt intelligent software hjælpe med at blødgøre isolationsslaget, mener Lemon.
[Alana] er et åbent domænesystem, så det er i stand til at tale om film, musik, bøger. Det har også hele Wikipedia indekseret, så det kan give dig en masse detaljerede oplysninger. Og den har 150 forskellige nyhedskilder, så den kan tale om aktuelle nyhedshistorier. 
ATHENE, 28. juni 2020 - Foto taget 26. juni 2020 viser en peberrobot i Athens internationale lufthavn i Athen, Grækenland.Xinhua / Marios Lolos via Getty Images
Og skønt Alana ikke er designet til at erstatte menneskelig interaktion - faktisk er en af dens nøglefunktioner at bringe ligesindede individer sammen - det kan i nogle henseender tilbyde en bedre samtaleoplevelse.
Det kan være tilgængeligt døgnet rundt, og du behøver ikke bekymre dig om at gøre det kedeligt eller irriteret, forklarer Lemon.
Hans teams arbejde er en del af et bredere drev fra Heriot-Watt University for at finde teknologiske løsninger på de problemer, som ældre står over for, især dem, der er ramt af pandemien.
David Weir er en sådan person. Juridisk blind og 87 år gammel har COVID-19 konfronteret ham med en række udfordringer, som robotik kan være svaret på.
Den største udfordring, jeg har haft de seneste måneder, har været manglen på social kontakt, fortæller Weir til Braganca og fremhæver hverdagens problemer som at kæmpe for at foretage et videoopkald til sin familie eller indstille temperaturen på hans ovn. I et forsøg på at overvinde disse forhindringer med nye hjælpende teknologier er han blevet inviteret til at arbejde eksternt med forskere.
Hvad Alana angår, er der stadig arbejde at gøre, indrømmer professor Lemon.
Dette er stadig et meget aktivt forskningsemne. Du vil sandsynligvis have en ganske god oplevelse i et stykke tid, og så vil du føle, at samtalen slags bryder sammen.
Han er ikke desto mindre optimistisk. I begyndelsen af næste år vil en robot, der kører Alana, blive installeret på et hospital i Paris, der er grundlagt til at støtte patienter - og heldigvis tilbyde lidt socialt ledsagelse til aftalen.
