Det første galleri af Evige forfædre: Kunsten om det centralafrikanske relikvie på Metropolitan Museum of Art bærer et vægmærke med et citat fra St. Augustine. Han taler om den hellige brug [af] instrumenter og skibe til at mindes de retfærdige og trofaste døde som et middel til at opretholde åndelig næring.
Det følgende er et tværkulturelt udvalg af artefakter, der belyser denne idé: et afrikansk totem fra Fang, et folk, hvis område omfatter Cameroun, Guinea, Gabon og Congo-republikken; en fransk buste af St. Yrieix fra det 13. århundrede; en belgisk armrelikvie; og en nepalesisk Buddha. Udstillingskurator Alisa LaGammas pointe er, at kunstformer giver det bedste bevis for, at selv radikalt forskellige kulturer deler visse grundlæggende overbevisninger og praksis.
Den modernistiske avantgarde gjorde et lignende punkt tidligt i det 20. århundrede med sin opdagelse af afrikansk (kendt dengang som primitiv) kunst. Samler og forhandler Paul Guillaume monterede en udstilling, der parrede malerier af den franske modernist André Derain med afrikansk statuer, og Alfred Stieglitz organiserede lignende shows på det legendariske galleri 291.
Men Picasso, af alle kunstnere, så forbi den modernistiske besættelse af form. Flyttet af åndelig magt af afrikansk kunst, proklamerede han, Disse værker af religiøs kunst ... er de smukkeste af alle produkter fra den menneskelige fantasi. Evige forfædre slutter sig til Picasso i hans forståelse af vigtigheden af afrikansk kunsts ceremonielle funktion - den indeholder en forbløffende vifte af afrikanske relikvier med et stateligt drama, der passer til deres rolle i ritualet. Som al stor kunst bevæger skulpturerne os, for så vidt som de giver udtryk for ubestridelige og vitale kræfter.
Den vestlige reaktion på afrikanske kulturer er den urolige undertekst for Evige forfædre . En kvartet franske postkort fra 1890'erne forvandler eksotiske krigere til maleriske souvenirs; deres eksemplariske karakter vil mildt sagt slå nutidens følelser som uheldige. Alligevel var europæisk etnografi uundværlig: En kort film af en begravelsesproces, optaget i 1926, er et fascinerende eksempel på kunstens evne til at forene et samfund.
Kota, et folk, der primært er beliggende i Gabon, bringer en overraskende formforenkling til halt figur, et redskab, der bruges til at kontakte fremtrædende og magtfulde forfædre. Et eksempel fra det 19. århundrede forkortes chokerende: En langstrakt kobberkile topper en diamantlignende krop; to punkteringer, der står i øjnene, er den eneste indikation af dets figurative status. Enheden er frygtelig anonym og kommanderer og modtager respekt. Dens forenklede élan er noget, Brancusi brugte sit liv på at jagte.
Eftertrykkelig stilisering definerer afrikansk kunst, men ikke engang den truende Kwele gorilla-maske, en plan konstruktion, der er så overbevisende en erkendelse af vildskab, som vi sandsynligvis vil se, kan matche Kotas ubarmhjertige destillation af form. Et låg fra Kota viser f.eks. En figur, der holder armene stiv til siden, med det aflange og skrånende hoved fremhævet med hvidt. Korte og skarpe stikkende snit ringer til munden. Skulpturen råber med alvorlig insistering. Dens lyd er håndgribelig og opmuntrende; det er så intens, hvis ikke så kvalmet, som Edvard Munchs Skriget .
Showstopper i slutningen af Evige forfædre er en stående kvinde niombo skabt af billedhuggeren Makosa fra Kingoyi. (Kingoyi var et svensk missionssted i Republikken Congo.) TIL niombo kan sammenlignes med en urne - ordet oversættes til kadavere eller lig - men for at gøre det sælger Makosas skulptur kort. Det er en massiv udgave, der måler over 70 inches høj med fødder på størrelse med kartoffelsække. For amatørentusiaster af afrikansk kunst er dette niombo er som intet andet, vi har set (eller forventer) fra afrikansk kunst.
Ritualet involveret i at lave en niombo blev hemmeligholdt fra samfundet. Mumifikation og den efterfølgende indpakning af utallige lag tøj krævede en anker lavet af sukkerrør til støtte. Størrelsen på en niombo såvel som kvaliteten og kvantiteten af dets materialer, angav styrken hos den person, den repræsenterede. I betragtning af dette må dette have været en vigtig kvinde.
Periode fotografier såvel som den førnævnte film viser niombo Rolle i begravelsesritualer. Disse enorme figurer stod over den lokale befolkning og blev båret på en træramme af en flåde mænd. I betragtning af den mængde arbejde, der ville være gået i at gøre dem, var deres flygtige offentlige optræden, som fru LaGamma bemærker, åbenlyst prangende.
En missionær bemærkede, at en niombo begravelsesprocession var mindre dyster end festlig. Et af de slående aspekter af figuren på Met er faktisk dens glade opførsel. Ansigtet udstråler venlighed; zig-zag bevægelsen af sine arme lover en indbydende omfavnelse. At lære at gesten indikerer dens direkte forbindelse til efterlivet samt evnen til at udrydde løgne og modvirke hekseri, antyder niombo 'S velgørende natur. Det er en spektakulær opmuntrende kulmination til en superlativ udstilling.
Evige forfædre: Kunsten om det centralafrikanske relikvie er på Metropolitan Museum of Art, 1000 Fifth Avenue, indtil 2. marts.
