TEL AVIV, ISRAEL: En israelsk arabisk kvinde holder en baby klædt som julemanden, mens de lokale forbereder sig til jul i Jaffa, en blandet jødisk-arabisk forstad til Tel Aviv, Israel. Kristendommen er en af de anerkendte religioner i Israel og praktiseres af mere end 150 tusind israelske borgere (ca. 2,1% af befolkningen). Omkring 127 tusind (80% af de kristne beboere) i Israel er arabiske kristne. (Foto af Uriel Sinai / Getty Images)
JERUSALEM - Mens kristne bliver halshugget, tortureret og tvunget til at konvertere til islam af ISIS, er der et land i Mellemøsten, hvor kristne kan fejre deres hellige dag uden frygt. Israel er det eneste sted i hele Mellemøsten, hvor kristen praksis ikke kun er blevet tolereret, men blomstret.
Jul i Israel er uden sidestykke i hele verden, hvor kristne i enhver trossamfund mødes for at fejre på en række forskellige måder. På grund af dette er jul i Israel ikke en dags affære. Romersk-katolikker og protestanter fejrer den 25. december, ortodokse kristne fejrer den 6. januar, og armenske kristne fejrer den 18. januar. Faktisk er Jerusalem kendt som byen med tre juler.
Nazareth er hjem til Israels største kristne arabiske samfund. Det afholdt for nylig sin årlige julemarkedsgademesse, fyldt med kunst og håndværk samt lækre traditionelle fødevarer. Den israelske sanger Keren Hadar sammen med Upper Galilee Choir og Galilee Orchestra optrådte på en kombineret Hannukah-julekoncert den 19. december. Den 24. december trak den traditionelle parade gennem hovedgaden i Nazareth anslået 30.000 berømtheder, der tog vej til den vigtigste plaza i Bebudelsens Basilika. Senere samme dag blev observatører blændet af den årlige udstilling af fyrværkeri, sponsoreret af Israels turistministerium.
I Jerusalem er der adskillige julefester, der finder sted i hele Israels hovedstad, lige fra ferietema-ture til caroling og masser af shopping. I den gamle bydel i Jerusalem vinker julemanden tilskuere til at købe et træ til ferien, mens Jerusalem International YMCA var vært for en julesangskoncert og udendørs klokkekoncert.
Den kristne befolkning i Israel er vokset fem gange til omkring 158.000 israelske borgere siden Israels uafhængighed i 1948. Denne vækst i kristendommen er uhørt andre steder i Mellemøsten.
Data offentliggjort af Central Bureau of Statistics afslører, at 2 procent af Israels befolkning er kristen. Kristne arabere har det bedste med hensyn til uddannelse sammenlignet med enhver anden religiøs gruppe, der får en uddannelse i Israel. I 2011 var antallet af arabiske kristne studerende, der var berettiget til et gymnasium, 64 procent sammenlignet med 48 procent for muslimske studerende, 55 procent blandt drusere og 59 procent i det jødiske uddannelsessystem generelt.
Mens det kristne samfund blomstrer i Israel, sker det helt modsatte andetsteds i hele Mellemøsten. I en undersøgelse udgivet af den internationale katolske velgørenhed Hjælp til kirken i nød , Står kristne over for at blive udslettet fra Mellemøsten inden for ti år, da de bliver dræbt af ISIS eller tvunget til at flygte forfølgelse. Executive Vice President Elijah Brown fortalte Fox News: Sidste jul var første gang, at klokker ikke ringede i byen Mosul i 2.000 år.
Men forfølgelsen af kristne i Mellemøsten er ikke begrænset til dem under ISIS's herredømme. I Saudi-Arabien er det forbudt for kristne at blive statsborgere, og det er ulovligt at eje, trykke eller importere kristne religiøse materialer. I Libanon, en engang majoritet-kristen nation, har den islamiske radikalisering af regeringen og iransk sponsorering af Hezbollah ført til en stor udvandring af kristne fra landet gennem årene.
Så er der de kristne under palæstinensisk styre, hvis antal er faldet fra 15 procent af befolkningen i 1950 til mindre end 2 procent i dag. Byer rig på kristen historie, såsom Betlehem, er nu under kontrol af muslimer og næsten helt blottet for kristne. Denne jul i særlig , begrænsede den palæstinensiske myndighed julefester på Vestbredden til stor skuffelse for den lokale kristne befolkning.
Israel står som et tilflugtssted for kristne, der søger at glæde sig og observere deres tro, i skarp kontrast til resten af Mellemøsten. Måske denne jul skal vi ikke kun fejre denne kendsgerning, men ikke glemme de andre mellemøstlige kristne, der ikke er heldige at bo inden for Israels grænser.
Bradley Martin er stipendiat for Haym Salomon Center og forskningsassistent for Canadian Institute for Jewish Research
