Ved årtusindskiftet cheerleader netværksledere som Oxygen's Geraldine Laybourne og WE-kanalens Kate McEnroe ankomsten af en ny slags oplyst kvindefjernsyn. I 1999 hældte Paul Allen, Oprah Winfrey og AOL mere end 300 millioner dollars i ilt, som spredte Lifetime's schmaltzy-film og lovede intellektuel pretention, en revolution ledet af kvinder og konvergens mellem kabel og internettet. Et år senere skiftede Cablevisions Romance Classics-kanal navn til WE: Women's Entertainment og forsøgte en lettere blanding af Felicity-gentagelser og forholds- og livsstilsshow, som en co-brandet med bladet Real Simple kaldet Simplify Your Life.
I den så vigtige demografiske under-50-demografi bliver begge disse pige-power, neo-feministiske netværk nu slået af en retrograd kanal: Soapnet. I år er Soapnet ranket som ottende blandt alle grundlæggende kabelkanaler for den procentdel af kvindelige seere i alderen 18-49 år, som det tiltrækker i bedste sendetid. Oxygen og WE blev henholdsvis 31. og 41. (Kun nationale tal er tilgængelige.) Ifølge Nielsen-data i begyndelsen af september, selvom Soapnet befinder sig i betydeligt færre hjem end sine søstre (38,9 millioner mod 52,8 millioner for ilt og 55,7 millioner for WE), et gennemsnit på 107.000 kvinder i det centrale aldersinterval - mod henholdsvis 65.000 og 49.000 for Oxygen og WE - så aftenprisen.
Det er min go-to-kanal, sagde en af disse kvinder, Nicole Young, 29, en gregarious publicist, der bor i Nolita.
Soapnet blev lanceret i januar 2000 i en helt anden ånd end sine Naomi Wolf-afledte konkurrenter. Disneys administrerende direktør Michael Eisner, der tidligt i sin karriere overvåget ABCs dagtimeprogrammering, ønskede at opbygge en kanal baseret på nostalgi, en der ville genskabe bortfaldne sæbevagtere ved at udsende deres shows efter arbejde. Det blev føjet til New Yorks Time Warner-menu i august og sender nu fire af dagens sæber om natten på Channel 119, der begynder kl. 19: Days of Our Lives, One Life to Live, General Hospital og All My Children. Og blandt Manhattan-kvinder - i det mindste anekdotisk - ser det ud til at have ramt en akkord.
Det er ikke som om jeg er her hele dagen og spekulerer på, om Carly og Sonny skal gøre op, men det er trøstende at vide, at når jeg kommer hjem, er det der for mig at se, sagde Lauren Brown, 26, en reporter for Us Weekly der bor på Upper East Side og henviser til tegn på General Hospital, hendes personlige afhængighed. Der er flere af os, end du ville tro, tilføjede hun.
En anden Upper East Sider, Cori Mardikian, 31, sagde, at hun til dels er tiltrukket af sæberne, fordi hun med glæde husker at have set dem med sin mor, mens hun voksede op i Cleveland, Ohio. Jeg tror, du føler, at du er en del af denne verden, som du virkelig ikke er en del af i løbet af dagen, som du går glip af, men at du indhenter den, sagde fru Mardikian, en stærk salgschef for det schweiziske urfirma Jaeger-Le Coultre.
At se enten ilt, WE eller Soapnet er at nedsænke sig i østrogen centralt: et alternativt univers, hvor de eneste produkter, der er til salg, er Ziploc fryseposer, neglelak, Botox, Suvaril (en tablet to gange dagligt, der hjælper med at reducere trang og øge stofskiftet) , dybe rynke natcreme, p-piller og match-making tjenester (AOL nøgleord: kærlighed).
Men mens det deler målgrupper med WE og Oxygen, har Soapnet formået at kanalisere en følsomhed, der resonerer, mens dets konkurrenter kæmper. Det ser ud til, at kvinder ikke ønsker at blive psykobablet ihjel, nedlatende med at tale om deres følelsesmæssige intelligens. Soapnet-hengivne siger, at de har mindre lyst til at købe et etos end trashy, autentisk escapisme og underholdning.
Jeg føler bare, at kvinderne er så ofre på disse stationer, sagde Rachael Ferranti, 32, en Upper East Sider og salgsleder hos et tøjfirma på Manhattan, der henviste til Oxygen og WE. De overbeviser et punkt i stedet for at rulle med story line. For mig falder det ind i samfundets ideer om stereotype kvinder.
Når Lori Segal, 25, kommer hjem til Upper West Side fra en hård dags arbejde hos CosmoGIRL! magasin, hvor hun er tilknyttet forskningsredaktør, har hun ikke særlig lyst til at blive udfordret af tv-kanaler, der specifikt henvender sig til hendes feminine intellekt. Soapnet fokuserer bare på sæberne; den anden prøver at være lidt Oprah-y, sagde hun. Det er ikke escapisme for mig. Jeg ønsker ikke at tackle de alvorlige problemer, når jeg ser sæber.
Glidningen i ratings er dog et alvorligt problem for ilt og WE. Oxygen har reageret ved at skifte fokus mod sex og humor, eliminere et talkshow fra Candice Bergen, men holde genoptagelserne af Xena: Warrior Princess og angiveligt gå videre med planer om at udvikle sine egne originale komediesitcoms. I mellemtiden skummer vi også op. Vi vil være kanalen for Sex and the City-piger, hvis de boede i Kansas City, sagde Kathleen Dore, præsident for underholdningstjenester for moderselskabet Rainbow Media Holdings, og talte til Variety i marts. VI har også hyret en sæbestjerne, Rebecca Budig fra All My Children, til at være vært for Full Frontal Fashion.
Gennem pressemedarbejdere nægtede fru Laybourne og fru Dore at kommentere disse programmeringsændringer. Men tidligere WE-administrerende direktør Kate McEnroe beskrev dem som et stort skift for sin tidligere arbejdsgiver. De skifter deres mærker; de skifter stemme, sagde hun fra sit hjem i Plandome, Long Island. Det føles meget anderledes. (McEnroe forlod netværket sidste sommer, efter at der blev opdaget uregelmæssigheder i regnskabet under en intern revision; en S.E.C.-undersøgelse er i gang.)
Med hensyn til ilt foreslog fru McEnroe, at de gik fra intellektuel til lidt fræk og sexet…. De forsøgte at ændre kvinder, og du ved, at der er et bestemt kernepublikum, der ønsker selvhjælp, og der er andre, der er ret tilfredse med sig selv, fortsatte hun. Når du starter noget, når du bygger et brand, er det svært. Og det forsøger at finde den stemme - det sker bare ikke i det øjeblik du slår kontakten ned. Jeg tror, ilt - ikke at det ikke fungerede - jeg tror, at forventningerne var så høje i betragtning af hvem ejerne var og de talsmænd, de havde.
For at være retfærdig mindskes kløften mellem Soapnet og dets konkurrenter langsomt. Sammenligner de årlige resultater fra 2004 med resultaterne fra 2003, viste Oxygen en forbedring på 5 procent i antallet af kvindelige seere i alderen 18-49 år, der stemte ind i bedste sendetid, og VI forbedrede 2 procent; i mellemtiden faldt Soapnets seertal med 11 procent.
Alligevel mener observatører, at der stadig er plads til at vokse til kanalen; som minimum er der stadig fem sæbe om dagen, kanalen kan føje til menuen. Oprindeligt skulle det bare være det bedste hjem for ABC-dramaer, sagde Simon Applebaum, hovedredaktør for Cable World, et fagmagasin. Nu får du Knots Landing, Dallas, og der er tale om, at de muligvis kan få Som verdenen vender og De unge og de rastløse. (Soapnet ville ikke bekræfte disse uhyggelige rygter.)
For nogle er det overraskende, at sudsy-shows sælger til de professionelle kvinder i New York og bøjer konventionel visdom om sæbevagteren som en keder, hjemmehørende kone, der spiser bonbons i sin huskjole og krøller, oversvømmet i den feminine mystik . I de sidste fem år har netværkerne oplevet en erosion af seerskab, som de tilskriver ændringer i kvinders livsstil. (Soapnet siger, at kvinder, der arbejder uden for hjemmet, udgør ca. 50 procent af dagtimerne med sæbe, mens 81 procent af deres kvindelige seere i alderen 18-49 gør det.)
Og genrenes fremtid er usikker. Tal om sæber blandt de tyve og tredive noget cognoscenti, og det antages normalt, at du henviser til shows som The O.C. på Fox eller Summerland på WB.
Men disse shows forsømmer en vigtig demografi - en, som Soapnet er glad for at opfylde.
Jeg er ældre end dem - jeg er ligeglad, sagde fru Young ganske enkelt.
O.C. forsøger at være en smart sæbe; dagtimerne forsøger ikke at være noget, sagde fru Segal, en fan af One Life to Live. De har ikke Dawson's Creek-dialog eller en quirky karakter som Adam Brody. Jeg har lyst til, at så mange mennesker synes, det er så sejt at sige, at de ser The O.C. Det bliver lidt trættende at høre alle tale om det. Min sæbeopera ser er den ting, jeg ikke taler om.
Soapnet-fans bebrejder også stigningen i reality-shows for at have ført dem tilbage til deres sæber.
Jeg tror ærligt, at min afhængighed startede, da reality-tv-programmering blev stort set alt, hvad der var i bedste sendetid, sagde Alexandra Cohan, 30, en reklameleder for Old Navy, der også bor på Upper East Side. Fear Factor, Amazing Race, Big Brother - det interesserer mig bare ikke. Det er en indikation af, hvor dårligt netværks-tv bliver. Der er ingen fantasi ved det; de er bare kedelige mennesker.
Luke og Lauras bryllup er meget vigtigere end Trista og Ryan bryllup, konkluderede fru Young. Nu hvor der er så mange dumme shows, hvis du vil fortælle mig, at du ser Fear Factor, har jeg ingen skam ved at indrømme, at jeg ser General Hospital.
