Restauranter handler ikke kun om mad. De handler også om at have det sjovt. I Paris for nylig var et af de første steder, jeg satte kursen mod, ikke Alain Ducasse eller det nyeste fancy haute cuisine-etablissement, men La Coupole, fordi jeg altid har haft en god tid der. Men forleden i New York, da en ven foreslog, at vi spiste hos Joe Allen efter teatret, var jeg skeptisk. Joe Allen? Gik der nogen mere derhen? Jeg blev endnu mere overrasket over at høre, at min ven, som er teaterkritiker, spiser der flere gange om ugen, og det samme gør mange af hans kolleger. Jeg kunne ikke have været mere overrasket, hvis han havde sagt, at de hang ud hos Sardi.
Vi gik et par trin ned i et langt, smalt, svagt oplyst rum, der har en travl, overfyldt bar ned ad den ene side og borde dækket med rødt kontrollerede klude langs den anden. En anden spisestue er til venstre; væggene er åbne mursten og hængt med indrammede plakater fra Broadway shows - alle flops. Ved baren og spredt rundt i lokalet var kendte ansigter fra teatret, kvarterets folk, et par fyre, der lignede betjente, nogle teaterkritikere - og endda en smule turister.
Da det først åbnede i 1965, trak Joe Allen alle tidens vigtige stjerner, instruktører, forfattere og producenter fra Lauren Bacall og Tennessee Williams til David Merrick, Neil Simon og Rod Steiger. Der er en ægte Joe Allen, som også har åbnet filialrestauranter i London, Paris, Los Angeles og Miami. Det var en kantine for Broadway, sagde han telefonisk fra Miami. Den, der arbejdede, kom der.
Men ligesom La Coupole gik det tilbage. I de tidlige 80'ere købte Mr. Allen restauranten ved siden af med den hensigt at udvide sig til den. I stedet besluttede han at åbne Orso, en italiensk trattoria. Folk stoppede med at gå til Joe Allen og gik til Orso i stedet. Maden var bedre. Så indså jeg, at vi havde forladt det første barn til den nyfødte, sagde han.
Da han vendte sin opmærksomhed tilbage til Joe Allen, var New Yorks rygelove trådt i kraft, hvilket fungerede i hans favør: Det sendte mange kunder tilbage, fordi du kunne ryge der.
Nu tiltrækker Joe Allen ikke kun rygere (hvoraf der sandsynligvis er færre på en uge end på en given nat på La Coupole), men Broadway-skuespillere som Brian Dennehy og Stockard Channing og filmstjerner, da det pludselig ser ud til at være blevet rig for at de kan bevise sig både på tavlerne og på skærmen. Natasha Richardson og Liam Neeson er faste. Steven Spielberg, Tom Hanks, Bette Midler, Carole Burnett, Matthew Broderick, Timothy Hutton, Nicole Kidman og Glenn Close har alle været i for nylig.
En vigtig styrke i at bringe Joe Allen tilbage til, hvor den engang var, er Angus McIndoe, dens manager og maître d 'i de sidste fem år. Han er Sirio Maccioni fra teaterdistriktet. Men i stedet for en stor italiensk er han en let, rødhåret skotte med et skæg, kun 30 år gammel, der kommer fra Glasgow. Mr. McIndoe startede som tjener i Londons filial af Joe Allen i slutningen af 80'erne og arbejdede derefter på Orso. New yorkere er fortryllet af hans brogue, som han siger, at londonere ikke var det. I England følte jeg, at min personlighed kom i vejen. De ønskede ikke en skotsk accent i London. Ligesom Mr. Maccioni ser han ud til at være overalt på én gang - den aften vi gik ind, han var ved døren, før vi overhovedet havde tid til at kontrollere vores frakker - huske navne og hvem folk er. Vent fem minutter, jeg har et godt bord til dig.
Han viste os til et bord bag på restaurantens forværelse. Jeg håber, du indser, hvilken ære dette er, hviskede min kammerat og så moret ud. Det er her Natasha og Liam altid sidder. Det er bordet.
For så vidt angår maden, forventede jeg ikke meget ud over en anstændig hamburger. Vi startede med en karaffel af husets vin - $ 15 pr. Liter - som jeg nærmede mig med en vis bange. Det var meget drikkeligt (der er også mange flasker på listen, som for det meste er amerikanske, under $ 25, ud over et interessant udvalg af øl). Menuen er ligetil og tilbyder den slags retter, du har lyst til at spise sent på aftenen. Hamburger og pommes frites er førsteklasses, og det samme gælder kalvens lever med spinat og kartoffelmos. Du kan også få simpel kødbrød eller gryderet, en grillet lammesandwich, sort bønnesuppe eller en omelet.
Alle salater, jeg prøvede, var friske og godt krydret, inklusive Caesar, den hakkede græske, der blev lavet med agurk, tomater, fetaost, sorte oliven og mynte og endiven og roer med gedeost, æble og frisée. Asparges blev grillet og toppet med hakkede tomater og en citron-hvidløgsvinaigrette. Jeg kunne også godt lide den krydrede tre-ost-og-jalapeño quesadilla med tomatillo salsa (stor nok til et hovedret) og de dampede muslinger i en vidunderlig orientalsk sesam-soja-bouillon lavet med ingefær og porrer. Den blandede bruschetta, der skifter dagligt - tomat og basilikum, røget laks, grillet portobello-svampe - kommer på fremragende brød fra Sullivan Street Bakery.
Jeg fandt mørbradbiffen lidt fed, men kogte lige rigtigt og serveret med sprøde, velsaltede pommes frites. Grillet kyllingebryst med varm fransk bønnesalat var saftig, men ikke spændende. Chilensk havabbor var meget frisk, forkullet, serveret under tomatsauce på en seng med spinat. Den ristede ørred havde ikke meget smag, men blev forstærket af sin indpakning af collard greener og tomat-capersauce.
Desserter inkluderet vidunderlig marmor kage med hot fudge sauce; blåbær og pære skomager, som havde en lidt hård skorpe, men en god fyldning; og en lækker kile med banankremskage. Alle blev serveret med surringer af frisk flødeskum.
På La Coupole var østers, bøf tartare og citrontærte, jeg havde lækker, men hvad der gjorde aftenen sjov var energien i rummet. Joe Allen har en lignende brummer - og det handler ikke kun om berømthed. Ligesom La Coupole er blandingen det, der får det til at fungere. Det er lige så vigtigt som maden.
Joe Allen
* 1/2
326 West 46th Street
581-6464
Kjole: Casual
Støjniveau: Rimeligt
Vinkort: Lille, billig, for det meste amerikansk; interessante øl
Kreditkort: Mastercard og Visa
Prisklasse: Vigtigste frokost- og middagsretter $ 9 til $ 19,50,
Frokost: Dagligt kl. 12 til 16, undtagen onsdag og lørdag kl. 11.30. til 16:00
Middag: Søndag til torsdag 16:00 til 23.45, fredag og lørdag til midnat
* Godt
* * Meget godt
* * * Fremragende
* * * * Fremragende
Ingen stjerne: Dårlig
