Det ødelæggende liv i en Mardi Gras-perle

Blanke, farverige perlekæde, også kendt som kast, er nu synonymt med Mardi Gras.

Selvom du aldrig har været i Carnival-festlighederne, kender du sandsynligvis den typiske scene, der spiller ud på New Orleans Bourbon Street hvert år: Revelers stiller sig op ad paraderuten for at samle perler kastet fra svømmer. Mange prøver at samle så mange som muligt, og nogle berusede festlister vil endda udsætte sig selv i bytte for plastikpynt.

Men den festlige atmosfære kunne ikke være mere forskellig fra de dystre fabrikker i Fujian-provinsen i Kina, hvor teenagepiger arbejder døgnet rundt med at lave og stramme de grønne, lilla og guldperler sammen.

Jeg har brugt flere år på at undersøge cirkulationen af ​​disse plastperler, og deres liv begynder ikke og slutter den ene uge i New Orleans. Under perlenes glans er en historie, der er langt mere kompleks - en der finder sted i Mellemøsten, Kina og USA og er symptomatisk for en forbrugerkultur bygget på affald, udnyttelse og giftige kemikalier.

'Det samme igen og igen'

Mardi Gras-perlen stammer fra mellemøstlige oliefelter. Der, under beskyttelse af militære styrker, udvinder virksomheder olie og olie, inden de omdannes til polystyren og polyethelen - hovedingredienserne i al plast.

Plasten sendes derefter til Kina for at blive formet til halskæder - til fabrikker, hvor amerikanske virksomheder er i stand til at drage fordel af billig arbejdskraft, slap arbejdspladsbestemmelser og mangel på miljøtilsyn.

Jeg rejste til flere Mardi Gras perlefabrikker i Kina for at være vidne til arbejdsforholdene fra første hånd. Der mødte jeg adskillige teenagere, hvoraf mange var enige om at deltage i udarbejdelsen af ​​min dokumentar, Mardi Gras: Fremstillet i Kina .

Blandt dem var den 15-årige Qui Bia. Da jeg interviewede hende, sad hun ved siden af ​​en tre meter høj bunke perler og stirrede på en kollega, der sad overfor hende.

Jeg spurgte hende, hvad hun tænkte på.

Intet - bare hvordan jeg kan arbejde hurtigere end hende for at tjene flere penge, svarede hun og pegede på den unge kvinde overfor hende. Hvad er der at tænke på? Jeg gør bare det samme igen og igen.

Jeg spurgte hende, hvor mange halskæder hun forventede at lave hver dag.

Kvoten er 200, men jeg kan kun gøre tæt på 100. Hvis jeg laver en fejl, vil chefen bøde mig. Det er vigtigt at koncentrere sig, fordi jeg ikke ønsker at få en bøde.

På det tidspunkt forsikrede lederen mig om, at de arbejder hårdt. Vores regler er på plads, så de kan tjene flere penge. Ellers fungerer de ikke så hurtigt.

Det så ud som om perlearbejdere blev behandlet som muldyr, med markedets kræfter deres herrer.

Skjulte farer

I Amerika synes halskæderne uskyldige nok, og Mardi Gras-festmænd synes at elske dem; faktisk, 25 millioner pund distribueres hvert år. Alligevel udgør de en fare for mennesker og miljøet.

I 1970'erne var en miljøforsker ved navn Dr. Howard Mielke direkte involveret i den juridiske indsats for at udfase bly i benzin. I dag på Tulane University's Department of Pharmacology undersøger han sammenhængen mellem bly, miljøet og hudabsorptionen i New Orleans.

Howard kortlagde blyniveauerne i forskellige dele af byen og opdagede, at størstedelen af ​​bly i jorden ligger lige ved siden af ​​Mardi Gras paraderuter , hvor krewes (festmændene, der kører på svømmerne) kaster plastperler ind i folkemængderne.

Howards bekymring er den kollektive virkning af perlerne, der smides hver karnevalsæson, hvilket svarer til næsten 4.000 pund bly, der rammer gaderne.

Hvis børn tager perlerne op, bliver de udsat for en fin støv af bly, fortalte Howard mig. Perler tiltrækker naturligvis mennesker, og de er designet til at blive rørt, eftertragtet.

Og så er der perlerne, der ikke bliver taget hjem. Da Mardi Gras er forbi, kasseres tusinder af skinnende halskæder på gaderne og på festen har samlet produceret ca. 150 tons affald - en sammensætning af puke, toksiner og affald.

Uafhængig forskning på perler indsamlet fra New Orleans parader har fundet toksiske niveauer af bly, brom, arsen, phthalatblødgørere, halogener, cadmium, krom, kviksølv og klor på og inde i perlerne. Det anslås, at op til 920.000 pund blandede klorerede og bromerede flammehæmmere var i perlerne.

En blomstrende affaldskultur

Hvordan kom vi til det punkt, hvor 25 millioner pund giftige perler dumpes på byens gader hvert år? Sikker på, Mardi Gras er en fest, der er indgroet i New Orleans 'kultur. Men plastperler var ikke altid en del af Mardi Gras; de blev først introduceret i slutningen af ​​1970'erne.

Fra et sociologisk perspektiv interagerer fritid, forbrug og lyst for at skabe en kompleks økologi af social adfærd. I løbet af 1960'erne og 1970'erne i USA, selvudfoldelse blev raseri , med flere og flere mennesker, der bruger deres kroppe til at opleve eller kommunikere glæde. Revelers i New Orleans begyndte at blinke hinanden til gengæld for Mardi Gras-perler, samtidig med at den frie kærlighedsbevægelse blev populær i USA. New Orleans, USA: Indsatte fra et samfundstjenesteprogram renser Bourbon Street den 1. marts 2006 i det franske kvarter i New Orleans, en dag efter Mardi Gras. Det var New Orleans første Mardi Gras siden orkanen Katrina. AFP FOTO / Robyn Beck (Fotokredit skal læses)ROBYN BECK / AFP / Getty Images

Kultur af forbrug og etos for selvudfoldelse fusioneret perfekt med produktionen af ​​billig plast i Kina , der blev brugt til at fremstille engangsråvarer. Amerikanerne kunne nu øjeblikkeligt (og billigt) udtrykke sig, kassere objekterne og senere erstatte dem med nye.

Når man ser på hele historien - fra Mellemøsten, til Kina, til New Orleans - kommer et nyt billede i fokus: en cyklus af miljøforringelse, arbejdstagerudnyttelse og uoprettelige sundhedsmæssige konsekvenser. Ingen er skånet; barnet på gaderne i New Orleans, der uskyldigt suger på sin nye halskæde, og unge fabriksarbejdere som Qui Bia er begge udsat for de samme neurotoksiske kemikalier.

Hvordan kan denne cyklus brydes? Er der nogen vej ud?

I de senere år ringede et firma Zombeads har skabt kast med organiske, biologisk nedbrydelige ingredienser - hvoraf nogle er designet og produceret lokalt i Louisiana. Det er et skridt i den rigtige retning.

Hvad med at gå et skridt videre og belønne de fabrikker, der fremstiller disse perler med skattelettelser og føderale og statslige tilskud, som ville give dem incitamenter til at opretholde driften, ansætte flere mennesker, betale dem rimelige levevilkår, alt imens de begrænser miljøforringelsen? Et scenarie som dette kunne reducere antallet af kræftformer forårsaget af styren, reducere kuldioxidemissionerne betydeligt og hjælpe med at skabe lokale produktionsjobs i Louisiana.

Desværre, som Dr. Mielke forklarede mig, er mange enten uvidende - eller nægter at indrømme - at der er et problem, der skal håndteres.

Det er en del af den affaldskultur, vi har, hvor materialer passerer kort gennem vores liv og derefter dumpes et sted, sagde han. Med andre ord: ude af syne, ude af sindet.

Så hvorfor deltager så mange af os ivrigt i affaldskultur uden pleje eller bekymring? Dr. Mielke ser en parallel i fantasien fortalt til den kinesiske fabriksarbejder og den amerikanske forbrugers fantasi.

Folk i Kina får at vide, at disse perler er værdifulde og gives til vigtige amerikanere, at perler gives til royalty. Og selvfølgelig fordamper [denne fortælling] alt, når du indser: 'Åh ja, der er kongelige i Mardi Gras-parader, der er konger og dronninger, men det er sammensat og det er fiktivt.' Alligevel fortsætter vi med disse skøre begivenheder, som vi ved er skadelig.

Med andre ord synes de fleste mennesker hellere at trække sig tilbage til mytens og fantasiens magt end at konfrontere konsekvenserne af hård sandhed.

David Redmon er lektor i kriminologi ved University of Kent . Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort den Samtalen . Læs original artikel .