Amtrak Offer Justin Zemser: The Best of America

Sidste uge fulgte vi en videograf på en utrolig trist, men alligevel opløftende opgave: han interviewede lærere, venner og trænere til Justin Zemser. Zemser døde i maj sidste år i Amtrak-styrtet lige nord for Philadelphia. Han var bare 20 år gammel og vendte hjem til Far Rockaway fra Naval Academy, hvor han var mellemmand lige startet sit andet klasse (junior) år. Filmen vil ikke kun blive brugt til at give den føderale dommer, der hører den uretmæssige dødsdragt, en fornemmelse af Zemsers liv, men til at tjene som inspiration for dem, der aldrig har mødt ham.

Observatørens egen Jillian Jorgensen blev også såret i styrtet, der dræbte otte og sårede mere end 200. Amtrak har indrømmet ansvar: toget kørte 106 miles i timen, mere end det dobbelte af den tilladte hastighed.

'Justin var en naturlig leder, måske det bedste jeg nogensinde har set.'

Da vi ankom lørdag eftermiddag på Channel View High School For Research, hvor en mindesten til ære for Zemser sidder kun få meter fra en kæmpe Z vævet ind i kædehegnet af sine venner, trak en bus ind på parkeringspladsen. Halvtreds Naval Academy mellemmænd var rejst op fra Annapolis for at besøge mindesmærket den 11. september og deltage i denne uformelle samling lige før Thanksgiving. Nogle af midterne havde været klassekammerater til Zemser, men mere end halvdelen var plebes (nybegynder), der endnu ikke var startet på akademiet, da styrtet opstod. På en institution, hvor fritid er en dyrebar vare - plebes får kun 12 timers frihed om ugen til at gå ind i byen - disse var frivillige, der var villige til at udholde en følelsesmæssigt prøvende rejse. Overklasserne mistede et dyrebart weekendkort - et på cirka fire hvert semester - til at ledsage deres unge anklager og fortælle, hvad der gjorde Justin Zemser så speciel.

De vidste noget om Justin Zemser, fordi selskabsofficeren, en marinekaptajn, havde opretholdt to store opslagstavler i Bancroft Hall - midtskibssal - med beskeder, som Zemser havde sendt til sine klassekammerater i løbet af deres mange udfordrende dage. Nogle af meddelelserne havde historiske referencer; andre havde kulturel betydning; alle var motiverende.

Pleben stod på det blæsende felt, New Yorks skyline synlig i det fjerne og lyttede til historier om, hvordan Zemser som gymnasieelever havde samlet sine venner for at hjælpe lokale beboere ødelagt af orkanen Sandy; hvordan han havde overbevist holdkammerater om at studere og tage SAT-eksamen alvorligt, at de kunne vinde stipendier og gå på college; og hvordan han kunne tale med både bendemedlemmer og kirkeledere. Derefter trådte Zemsers Academy-værelseskammerat op og henvendte sig til publikum. Han fortalte, hvordan denne 4.0-studerende var blevet skåret ud af fodboldholdet sit førsteårs-år på akademiet, men meldte sig frivilligt til at hjælpe holdet alligevel, alt imens han skubbede sig hårdere i vægtrummet. Ved ungdomsår havde Z gjort Varsity til et let fodboldhold og sigtede mod at blive Navy SEAL. Få af Z's klassekammerater delte den ambition, men mere end et par var enige om at træne til testen - fordi Z fik dem til at erkende vigtigheden af ​​at opstille vanskelige mål og forsøge at nå dem.

En efter en gik folk hen til videografen og meldte frivillige historier. Hver havde en anden erindring, og de fleste begyndte at græde, før de kunne slutte. Men alle formidlede den samme besked: Justin Zemser var en rollemodel for de fattige børn og mindretal, der deltog i Channel View High School For Research. Lærere beskrev ham som deres intellektuelle kollega, og hans akademikervirksomhed - en marinekaptajn - sagde, at han var en ægte leder. Kaptajn Brandy Soublet sagde, Justin var en naturlig leder, måske det bedste, jeg nogensinde har set.

Justin Zemser var det eneste hvide medlem af gymnasiefodboldholdet og dets kaptajn. Hans holdkammerater huskede, hvordan han ansporede dem - akademisk såvel som på banen. Hans afroamerikanske kæreste sagde, at han var en gentleman - og forventede nu, at enhver anden mand også skulle være en. Da han døde, var Zemser præsident for den jødiske midtskibsklub, og mere end 50 af klubbens medlemmer fra klassen 2017 rejste til New York for begravelsen. Det, der gjorde det usædvanligt, var at der kun er 11 jødiske mellemmænd i hele akademiklassen. Klubbens vicepræsident, en kristen fra Oregon, sagde, at det var Zemsers mål at udsætte sine klassekammerater for jødedommen.

Han gjorde det og meget mere i sit alt for korte liv. Hans forældre mistede et eneste barn. Hans akademiklassekammerater mistede en ven, og de unge i Rockaway mistede en rollemodel. Og resten af ​​os, der aldrig lærte Justin Zemser at kende, mistede et lysende eksempel på det bedste i Amerika.